婁曉娥把最後一張玉米麵票夾進賬本時，指腹不小心蹭到紙頁邊緣的毛刺，癢得她縮了縮指尖。窗外的蟬鳴突然炸響，像是在替她喊冤——剛才秦淮茹來借糧時，她明明看見對方圍裙兜裡露出半張工業券，卻偏要裝可憐說“家裡連鹽都快沒了”。
“曉娥，給媽遞個線軸。”母親在縫紉機前抬頭，手裡的藍布旗袍剛縫到領口，銀亮的針頭在布面上跳得飛快。婁曉娥應聲起身，視線掃過縫紉機旁的鐵皮盒，昨晚剛刻的“婁”字銅章正躺在最上層，紅印泥在陽光下泛著油光。
“媽，您說秦淮茹家真缺鹽？”她把線軸遞過去，指尖還捏著那頁記滿票證的賬本，紙頁被風掀起個小角。
母親踩動踏板，縫紉機“咔嗒咔嗒”響起來：“缺不缺鹽不重要，重要的是她知道你手裡有票。”針尖穿過布料的聲音頓了頓，“昨天傻柱往她家送了袋白麵，你沒瞧見？”
婁曉娥愣了愣。她昨晚蹲在牆根數星星時，確實聽見傻柱的大嗓門在中院響：“秦淮茹，接好！我託食堂師傅留的精白麵！”當時只當是傻柱又在充大方，沒往深想。
正琢磨著，院門口突然傳來槐花的哭喊聲。婁曉娥掀簾出去，就見槐花攥著張揉皺的糖紙，眼淚掛在睫毛上，腳邊還滾著顆沒剝殼的硬糖。賈張氏叉著腰站在旁邊，唾沫星子噴得比槐花的眼淚還密：“哭什麼哭！不就是顆糖嗎？我家棒梗昨天還丟了塊紅燒肉呢，我跟誰說去？”
“那是曉娥姐給我的！”槐花的哭聲拔高了八度，小手死死捏著糖紙，“你賠我！”
婁曉娥心裡一動。那糖是她早上給的——前幾天從父親的公事包裡摸出的水果糖，玻璃紙包著，亮晶晶的像塊小寶石。她本來想留著自己吃，看見槐花盯著小賣部的糖罐直咽口水，沒忍住塞了一顆。
“賈大媽，”婁曉娥走過去，輕輕把槐花拉到身後，指尖碰著她發燙的小手掌，“不就是顆糖嗎？我這兒還有。”她從兜裡摸出兩顆糖，一顆塞給槐花，另一顆往賈張氏面前遞，“您要是想吃，這個給您。”
賈張氏的眼睛亮了亮，手伸到一半又縮回，鼻孔裡哼出個氣團：“誰稀得吃你的糖？我是嫌這丫頭吵得慌！”話雖如此，視線卻黏在糖紙上沒移開——那玻璃紙在陽光下晃得人眼暈，一看就比供銷社賣的水果糖高階。
槐花已經剝開糖紙，含著糖的腮幫子鼓鼓的，含糊不清地說：“謝…謝曉娥姐。”糖紙被她小心翼翼撫平，折成小方塊塞進褲兜，動作像在藏什麼寶貝。
賈張氏“嘖”了一聲，轉身往家走，路過傻柱門口時故意提高嗓門：“有些人就是會裝好人，一顆糖就想收買人心，當誰傻呢？”
婁曉娥沒接話，只是蹲下來幫槐花擦掉眼淚：“糖甜不甜？”
槐花猛點頭，糖在嘴裡含出“咕嘟”聲，眼睛卻瞟向賈張氏的背影，突然拽了拽婁曉娥的衣角：“曉娥姐，我看見…看見奶奶偷偷拿了你家曬在繩上的蝦皮。”
婁曉娥心裡“咯噔”一下。那蝦皮是父親託漁行的朋友留的，曬了三天才半乾，打算給母親熬湯補身子。她不動聲色地摸了摸槐花的頭：“沒事，可能是風吹掉了，奶奶幫撿著呢。”
等槐花蹦蹦跳跳跑遠，婁曉娥才轉身往自家窗臺走。果然，竹匾裡的蝦皮少了小半，邊緣還留著幾個帶泥的指印——賈張氏那雙總沾著灶灰的手，想藏都藏不住。
“這老太太，手腳還真利索。”婁曉娥嘀咕著，突然瞥見秦淮茹站在自家門口，手裡端著個空碗，眼神在蝦皮匾上打了個轉，又慌忙低下頭，用袖子擦了擦碗沿。
婁曉娥心裡忽然冒出個念頭。她轉身回屋，從鐵皮盒裡翻出張一兩的油票，又抓了把蝦皮，徑直往秦淮茹家走。
“秦嫂子，”她把東西遞過去，油票輕飄飄落在碗裡，“我媽說這蝦皮曬多了，您拿點回去給棒梗熬粥，配著油票買的香油，香得很。”
秦淮茹的臉“唰”地紅了，手在圍裙上蹭了又蹭，愣是沒敢接：“這…這多不好意思…”
“拿著吧，”婁曉娥把碗往她手裡一塞，聲音故意揚高些，“您上次還幫我撿過掉院裡的手帕呢，這點東西算謝禮。”她瞥見賈張氏的腦袋從窗戶縫裡縮回去，嘴角悄悄勾了勾。
果然，沒等秦淮茹說句道謝的話，賈張氏的大嗓門就從屋裡炸出來：“喲！這蝦皮看著真新鮮啊！秦淮茹你可真有福氣，有人上趕著送東西！”
秦淮茹的臉更紅了，把碗往婁曉娥懷裡推：“還是你自己留著吧，傻柱說晚上給我帶帶魚回來。”
婁曉娥哪肯接，按住她的手笑：“帶魚哪有蝦皮鮮？再說了，這油票放我這兒也是閒著，您不用我可給賈大媽送過去了——她剛才還說想吃海貨呢。”
這話像塊石頭砸進水裡，賈張氏的窗戶“哐當”響了聲，再沒動靜。秦淮茹這才鬆了手，低聲道：“那…謝謝你啊曉娥妹子，回頭我讓傻柱給你家劈柴。”
婁曉娥剛轉身，就聽見賈張氏在屋裡跟棒梗嘟囔：“瞧見沒？那油票夠買半瓶香油了，秦淮茹這丫頭，藏著掖著不給咱分點…”
她腳步沒停，心裡卻明鏡似的。剛才故意提高聲音，就是說給賈張氏聽的——想用蝦皮換人情，還得看看她婁曉娥答不答應。
傍晚收蝦皮時，婁曉娥往匾裡撒了把粗鹽。母親看見直皺眉：“傻丫頭，撒這麼多鹽，熬湯該齁了。”
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