婁曉娥把最後一塊蜂窩煤塞進爐子時，指腹被邊緣的毛刺劃了道細痕。她吮著指尖抬頭，正撞見秦淮茹端著空盆站在院門口，藍布褂子的袖口磨得發毛，盆沿沾著圈沒洗乾淨的玉米糊糊。
曉娥妹子，秦淮茹的聲音軟得像剛蒸好的饅頭，家裡煤球燒完了，你家還有富餘不？勻我兩塊，明天就讓傻柱給你送回來。
婁曉娥往爐子裡添了根柴，火苗舔著煤球，映得她眼尾發亮：嫂子來得巧，我家煤本昨天剛領的，不過......她故意頓了頓，看著秦淮茹眼裡的光暗下去半分，前兒賈大媽說她兒子單位發了福利煤，讓我去拿兩塊應急，要不您去問問？
秦淮茹的臉僵了僵，手裡的空盆晃了晃：她那性子，哪肯往外拿......
也是，婁曉娥用鐵鉗夾起塊燒紅的煤球，往旁邊的小火爐裡送，上次我借她半瓢面，她追著我要了三天麩皮抵債。她眼角的餘光瞥見傻柱正蹲在牆根抽菸，菸灰掉了滿襟也沒察覺，不過傻柱哥不是剛領了季度福利嗎？聽說發了五十斤優質煤，嫂子何必捨近求遠。
秦淮茹的手猛地攥緊了盆沿，指節泛白：他那煤得留著給老太太過冬......
婁曉娥挑眉，鐵鉗一聲磕在爐壁上，我昨兒還看見他往許大茂家搬了一筐，說是換兩斤酒喝，許大茂那嗓門，半條衚衕都聽見了。
牆根的傻柱突然嗆了口煙，咳嗽著站起來：曉娥妹子別瞎編排，我那是幫大茂搬的！
婁曉娥轉過身，鐵鉗上的煤球正燒得通紅：幫著搬，還是換酒，傻柱哥心裡有數。她把煤球穩穩放進小火爐，對了嫂子，您要是急著用，我這兒勻您五塊，不過得寫個條兒——不是我較真，實在是我媽盯著賬本呢，少塊煤都得問半天。
秦淮茹的臉地紅透了，捏著盆沿的手鬆了又緊：寫條兒就不必了......我再想想別的辦法。轉身要走，又被婁曉娥叫住。
嫂子等等，婁曉娥從煤堆裡挑了兩塊完整的煤球，用報紙包好遞過去，拿著吧，不用還。她看著秦淮茹驚訝的眼神，補充道，就當謝傻柱哥上次幫我修爐子，不過下不為例——我家也不是開煤礦的。
秦淮茹捏著煤球的手微微發顫，嘴唇動了動沒說出話，轉身時腳步輕快了半分。婁曉娥望著她的背影，指尖在賬本上劃了道紅痕——這是本月第三次借東西，得記著往後收收分寸。
正低頭記賬，賈張氏的大嗓門像塊石頭砸進院子：婁曉娥！你給我出來！
婁曉娥把賬本塞進抽屜鎖好，出來時正撞見賈張氏叉著腰站在當院，頭上的綠頭繩歪到了耳根：你憑啥攛掇秦淮茹來搶我的煤？
大媽這話蹊蹺，婁曉娥往石階上靠了靠，我什麼時候攛掇了？
我都聽見了！賈張氏往前衝了兩步，唾沫星子濺到婁曉娥的布鞋上，你讓她來借我的煤，安的什麼心？當我不知道你想挑唆我跟她吵架？
婁曉娥彎腰撣了撣鞋面上的唾沫，動作慢得像在數針腳：您要是不想借，直說便是，犯不著往我身上潑髒水。她抬眼時，睫毛上還沾著點煤灰，再說了，您家煤棚子堆得冒尖，上次三大爺想借塊引火煤，您都能追著他罵到衚衕口，誰不知道您的規矩？
周圍的房門開了好幾扇，二大爺揹著手站在門口，嘴角掛著看熱鬧的笑。賈張氏的嗓門更高了：我家的煤愛給誰就給誰，輪得到你說三道四？
自然輪不到我，婁曉娥從兜裡摸出塊水果糖，剝開糖紙塞進嘴裡，甜香漫開時才慢悠悠道，可您昨天偷換我家煤球的事，是不是也輪不到我說？
賈張氏的臉地白了，聲音尖得像刮鍋：你胡說八道什麼！
我有沒有胡說，婁曉娥往煤堆邊挪了兩步，指著最底下那層，您自己看——您換走的煤球邊緣有個三角缺口，是我前天不小心磕的，上面還沾著我家院子裡特有的紅土。她突然提高聲音，要不要請一大爺來看看？正好讓他評評，偷換鄰居煤球，該不該扣品行分？
二大爺在旁邊搭腔：可不是嘛，賈家嫂子，這事要是傳出去......
你閉嘴！賈張氏吼完二大爺，又轉向婁曉娥，氣焰矮了半截，不就是幾塊煤嗎？我還你就是！
不必了，婁曉娥往回走，我就是提醒您，往後手腳乾淨點——我家賬本上，什麼都記著呢。
賈張氏跺著腳罵罵咧咧地走了，二大爺還在唸叨鄰里和睦，婁曉娥卻盯著牆根的傻柱——他手裡的菸捲燒到了盡頭，燙得猛地甩手，眼裡的慌亂藏都藏不住。
傍晚婁曉娥正準備做飯，傻柱突然拎著半袋煤球進來，煤末子撒了一路：曉娥妹子，這是賠你的。
婁曉娥沒接：我不要，傻柱哥留著給嫂子吧。
傻柱把煤袋往地上一放，撓著頭：白天那事......是我不對，不該跟許大茂換酒。他從兜裡摸出個皺巴巴的紙包，這是我託人買的紅糖，給你媽補身子。
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