暮色如潑墨般漫卷天際，公堂內燭火漸次亮起，昏黃光暈在青磚地上搖曳出扭曲的暗影。
忽聞衙門外馬蹄聲疾如驟雨，一衙役滿面髒汙踉蹌入內，神色惶急稟道：“大人！義莊突發火情，卑職等趕至時，已是火光沖天。待召集眾人將火撲滅，竟見五具焦屍橫陳，面目盡毀，實難辨其形貌。”
習松面色陰沉如水，眸光如炬，沉聲道：“此事蹊蹺非常。依本官之見，定是有人意圖盜走屍身，不料被人撞破，遂縱火毀跡。天子腳下，竟敢如此妄為，當真目無王法！”
“郭汾，為何獨你歸來？其餘人等與仵作何在？”
郭汾躬身回稟：“啟稟大人，仵作與眾人仍在現場清理。程仵作言明，若今夜不驗屍，明日恐生變數，是以打算即刻剖驗五具焦屍。”
習松頷首沉吟：“也只能如此了。待得空時，本官自會與其餘四具屍身親眷商議，且先賠些銀錢安撫。待擒獲真兇，再讓其承擔罪責。”
林景澤雙手緊握，指節泛白，問道：“那程仵作可有把握查明真相？”
郭汾篤定道：“林大人儘可放心，程仵作從職二十餘載，經他手的案子，從未有過懸而未決之事。”
話音未落，郝氏癱軟跌坐於地，淚如雨下，喃喃哭訴：“孩子他爹，咱們到底造了什麼孽？人都去了還不得安寧，是哪個天殺的要害你啊……”
習松命後廚煮了一大盆青菜素面端至堂前。眾人皆無心進食，草草嚐了幾口便放下碗筷。唯有郝氏三個孩子，狼吞虎嚥，風捲殘雲。最小的稚子連食兩碗，才撫著圓滾滾的肚皮打了個飽嗝，仍眼巴巴望著空碗，似有未盡之意。
另兩個孩童，一個約摸六歲，一個不過四歲，吃得滿臉湯汁，卻仍緊攥碗筷不放，隨手用衣袖胡亂一抹臉，便又埋頭扒飯。
林景澤見狀，眼眶微熱，喉頭哽咽，溫聲勸道：“莫急，慢慢吃。若是沒吃飽，我即刻差人去街上買些包子來。”
郝氏連食三碗，以袖拭嘴，嘆道：“多謝大人，已飽了。家中久未見精米白麵，孩子們日日啃食糙米野菜，難得嘗此美味。讓大人見笑了。”
林景澤紅著眼眶，語氣堅定：“郝娘子但放寬心，此事無論是否與林家有關，往後我定不會再讓你們一家忍飢受凍。”
一刻鐘後，只聽外面馬蹄聲漸近。仵作翻身下馬，來不及撣去衣上塵土，便疾步衝進堂內，額上豆大的汗珠滾落，浸透了染著屍臭的衣襟。
“大人！” 仵作將物證置於瓷瓶中高舉過頭頂，“卑職查驗牛富貴屍身時，發現其臟腑皆呈烏青之色，腹內殘留藥物經查驗，確為毒藥！這半顆未化的藥丸，正是致命元兇！”
習松捻著下頜鬍鬚，眉峰緊蹙：“案錄載有五具屍身，你如何斷言中毒者便是牛富貴？”
程仵作整了整皂色殮服，雙手抱拳躬身：“大人容稟。五具屍身中，兩具乃數月前入殮，雖以冰鑑鎮屍，然皮肉腐潰如泥，蛆蟲噬咬痕跡遍佈，觀其骨殖黴斑叢生，稍加勘驗便能分辨年月；三日前溺斃的無名屍身浮脹如鼓，十指皮膚皺縮成襞，口鼻皆湧白色蕈狀泡沫，更兼腹中積水甚多，乃是溺亡無疑；前日那具屍首自城樓跌落，顱骨碎裂如齏粉，後頸脊椎呈斷裂狀，傷口處血痂凝結成紫黑色塊狀，顯然是高處墜亡。”
他輕叩案几上的驗屍簿，燭光映得臉上溝壑陰影重重：“唯獨昨日新入義莊的那具，體表無外傷痕跡，即便遭火舌灼燒，卑職仍在其齒縫間發現青黑色瘀斑。取銀針探入喉管，銀針瞬間染成黑色，此乃砒霜入體的鐵證。再對照牛富貴家屬所言，死者生前確有腹痛嘔血之症，兩相印證，方敢斷言。”
林景澤聞言，道：“如此說來，牛富貴並非被擊打身亡，而是遭人蓄意毒殺！”
郝氏跌跌撞撞撲到堂前，髮髻散亂間露出額角淤青，“大人們可要為我夫君做主啊！到底是何人在謀害你呀……”
習松抬手示意郝氏噤聲，目光如鷹隼般掃過程仵作：“可曾在死者胃中尋得毒物殘留？”
程仵作翻開泛黃的驗屍冊，指尖劃過墨跡斑駁的記錄：“回大人，因火勢損毀臟器，未能取到完整胃容物。但卑職在其腸內發現未消化的藥丸，藥丸中含有大量砒霜。”
此言如驚雷劈落，郝氏渾身劇顫，懷中稚子突然放聲啼哭。她踉蹌兩步死死揪住仵作衣角，乾枯面容扭曲如裂帛：“斷無可能... 竇大夫懸壺濟世，怎會...”
林景澤霍然起身，袍角帶起勁風掀翻案几茶盞：“果然有人從中作梗！定是奸人買通遊醫，借刀殺人！”
程仵作趨步上前，從袖中取出個油紙包，“卑職在義莊廢墟中尋得此物，乃是半塊燒裂的玉佩，背面刻有‘瑤光’二字。”
府丞將玉佩呈於習松，郝氏忽然指向林景澤：“正是此人！孩子他爹出事後，民婦四處打聽林家二少夫人，聽聞其常往瑤光閣採買珠翠，這玉佩必是他的！”
林景澤摺扇輕展，笑紋漫過眼角：“瑤光閣乃城中金鋪，並非我林家所開，鋪中玉佩琳琅滿目售往千家萬戶。況且自未時三刻起，林某便與諸位同處公堂，縱有高強法術，也難分身縱火！”
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