歸途車中，蘇傲霜見母親詹氏以左掌支頤，倦怠地斜倚在車壁上，雙目微闔似在沉思。她遂開口道：“女兒早說過那李青安木訥寡趣，母親偏不肯信。今日親眼見過，總該信了吧？”
詹氏聞言直起身，蹙眉喃喃：“李青安口中鍾情的女子，莫非是陳家大姑娘？按理不該啊…… 陳大姑娘年已二十七，又是和離之身，身邊還帶著兩個孩兒，李青安怎會瞧得上她？”
蘇傲霜撇了撇嘴，語氣帶著幾分不屑：“李青安本就出身布衣，能看中陳維芳倒也尋常。女兒未進京時，陳家幾位小姐的容貌在京中確算出眾，可如今我來了，自然另當別論。況且我年紀尚輕，難道還爭不過一個棄婦不成？”
車行至怡人坊外，陣陣糕香混著熱氣飄入車廂。蘇傲霜打發侍女芷晴下去購置些梅花糕。回身便挽住詹氏的胳膊，嬌聲道：“那李青安本就迂腐不堪，娘先前不是說，這般人物最是好糊弄麼？”
詹氏抬眸看向女兒，眸中閃過一絲複雜，若有所思的點了點頭。
蘇傲霜瞧不上李青安，這是實情；可李青安竟敢看不上她蘇傲霜，這便是另一樁事了 —— 以她的身份樣貌，何時受過這等輕慢？此事若就這般了了，日後傳揚出去，她的臉面往何處擱？
李青安今日這一番舉動，反倒將蘇傲霜骨子裡的好勝之心給挑了起來。她在心中暗暗立誓，定要將這李青安收入囊中，而後再好好折辱一番，叫他徹底明白自己有幾斤幾兩。
遙想當年在幽州之時，那知府家的公子哥，只因貪戀她的美色，可是為她做下了不少荒唐行徑。彼時春日宴上，她隨口一句 “城東桃花開得正好”，那紈絝子弟便連夜命人將半街桃樹移栽至府中庭院，只為博她回眸一笑；又有一回，她戲言喜歡城西老鋪的杏仁酥香甜酥脆，那痴兒竟策馬狂奔三十里，買回時糕點尚帶著餘溫，卻因顛簸碎成了粉末，惹得她捂唇輕笑，他反倒紅了臉，只說 “明日再去買新鮮的”。
這般趨之若鶩的光景，蘇傲霜早已見慣。如今李青安偏生擺出這副不冷不熱的模樣，倒讓她心頭那點好勝之火越燒越旺 —— 這天下男子，除了陳季風哪有她蘇傲霜拿不下的？
她正暗自得意，芷晴已掀簾上了馬車，手裡捧著個油紙包的糕點，壓低聲音興沖沖道：“夫人、小姐，奴婢剛在外頭聽了個關於陳家大小姐的閒話 —— 前陣子陳府眾人去靈湘寺進香，回府時半道上撞見了土匪。那夥匪眾見陳大小姐生得標緻，竟起了齷齪心思，當眾就用匕首挑破她的衣裳，拉扯間還不慎劃了她的臉。聽說正因如此，陳家二爺當晚便帶人端了那匪窩，他自己也因此受了傷。”
詹氏聞言，眼中頓時亮了起來，忙追問：“這話當真？何人所言？”
芷晴挑開車簾一角，朝街角努了努嘴，只見一個穿粗布綠襖的賣菜婆子正蹲在那兒整理菜攤。“就是那婆子說的，” 芷晴道，“她男人那天恰巧在附近打柴，說是親眼見到、親耳聽到的。”
一旁的蘇傲霜冷笑道：“既毀了容貌，又失了清白，我看她往後還怎麼勾搭李青安！”
詹氏長舒一口氣，臉上漾開得意的笑，拍著芷晴的手道：“當真是天助我也！我說今日午膳時為何不見那陳維芳，原是沒臉出來。芷晴，你這就下去，再跟那婆子細細打聽打聽，多賞她些碎銀子，讓她…… 多在街坊間唸叨唸叨這樁事。”
芷晴應聲 “是”，麻利地下了馬車。詹氏端坐在車中，嘴角噙著笑，手指輕輕叩著膝頭，心裡正盤算著該如何讓李青安聽聞這樁 “醜聞”。
流言蜚語如野火般蔓延，不過兩日功夫，已是滿城風雨。
陳奎年與陳季暉二人，這兩日退朝回府之際，所過之處總免不了旁人那若有似無的指點。周遭人影綽綽，竊竊私語聲如蚊蚋般鑽入耳畔，雖聽不真切，那目光裡的探究與揣測，卻如芒在背，教人渾身不自在。
這般風波終是被外出的維君聽了去。行至街市便聽見各色議論，言語間皆是陳家長短。訊息傳回府中，肖玉鳳聽罷，當即命人將大門死死閂上，便是平日裡供人出入的側門，也鮮少再開。她召來府中僕從，厲聲告誡眾人務必謹言慎行，凡涉及外事，一概不許妄議半句，若有違逆，定當重罰。一時間，偌大的陳府竟如被無形的屏障籠罩，只餘下滿院沉寂。
年節裡，肖夫人吳氏趁著陳府眾人上門賀歲之際，悄悄拽過女兒肖玉鳳，在內室中壓低了聲音問道：“街上都傳瘋了，說芳姐兒遭了土匪當眾折辱，她抵死不從，還被那幫強人破了相 —— 這話究竟是真是假？”
肖玉鳳聽得臉色漲紅，胸口劇烈起伏，啐道：“若讓我揪出那嚼舌根的王八羔子，非撕爛她的嘴不可！”
吳氏拍著她手背嘆氣：“真是無妄之災。好好一個姐兒，竟被傳成這等模樣，不知是哪個黑心肝的在背後編排。”
“真是荒唐透頂！” 肖玉鳳眉頭擰成個疙瘩，聲音裡帶著急怒，“那日原是陸逸那廝為逼昭兒去對付黑風幫，劃傷了芳姐兒的臉。失手劃開了她外頭比甲上兩顆釦子，當時就被人攔住了。林允澤和君兒都在場，還有眾多護院跟著，何來當眾凌辱一說？”
她越說越氣，指尖微微發顫：“芳姐兒自小循規蹈矩，半點錯處都挑不出來。出了那檔子事，她本就日日悶在屋裡，鬱鬱寡歡。這等汙穢流言若被她聽見，還活不活了？”
吳氏聞言更添愁緒，望著窗外往來人影幽幽道：“偏這流言說得有鼻子有眼，保不齊哪天就傳進芳姐兒耳中。那孩子心思重，若是當真往心裡去…… 鳳兒，你可得把她看緊些，萬不能讓她鑽了牛角尖。”
肖玉鳳攥緊了帕子，眼底翻湧著怒氣：“娘放心，芳姐兒那裡我早已打點妥當。這幾日除了貼身伺候的丫鬟，誰也不許在她跟前提半句外頭的事，連廊下掃地的婆子都換了嘴巴嚴實的。”
吳氏聽得嘆氣，肖玉鳳卻猛地抬眼，語氣添了幾分狠厲：“娘且寬心，我肖玉鳳的女兒，斷不能被這等髒水潑了去。便是掘地三尺，我也要找出那始作俑者，教她知道什麼話該說，什麼話是要爛在肚子裡的！”
陳季昭身體未愈需靜心養病，趙予嫻則胎氣不寧，日日靠安胎湯藥調理，過年期間夫妻二人也不曾出去走動，索性留居府中。這日午後，兩人正於內室依偎著閒話，忽聞涵雪匆匆來報，言說維芳欲帶睿澤和雲初出門遊逛。
趙予嫻聞言，驚惶失措地便要起身前去阻攔。陳季昭見狀，反倒一臉茫然，不解問道：“夫人為何如此驚慌？大妹妹這些時日悶在府中，好不容易有了出門的興致，怎的偏要攔著？”
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