近時蘇南風心緒鬱結，自前番遭李青安當面呵責後，厄運便如影隨形。
先是呈遞江南水患災情折時，誤將 “賑銀二十萬兩” 謄作 “二千兩”，且未循規程核對底簿，便徑直上奏。此舉險些耽擱朝廷撥發救災款項，終被戶部尚書林景澤於朝會之上當眾詰問，顏面盡失。
未幾，又在整理各省彈劾貪官章疏時，錯將江西按察使之奏本與廣東鹽運使之例行文書混裝。致彈劾奏本逾期半月方達內閣，閣臣見之，批語嚴斥：“通政司掌封駁之職，卻失時序，何談通下情、達上意？”
御史聞之，立上奏摺彈劾其 “怠忽職守”。皇上雖未即刻降罪，卻於御批中直書 “蘇南風著自省”，通政司上下亦因這番連串失誤，被停發當月廩祿。
經此兩番重創，蘇南風在朝中聲望一落千丈，通政司內屬官亦暗自揣測其地位已岌岌可危，遇事多存推諉之心，不復往日恭順。
這日，磬安院內，眾人圍坐閒談。陳奎年偶提及蘇南風近來頻頻出錯之事，陳維芳執茶盞的手微微一頓，面上不動聲色，心中卻忽的一動。
她垂眸掩去眼底思緒，暗自思忖：蘇南風已接連兩次出錯，遭到皇上申斥，通政司上下還被停了廩祿。若此時再添一把火，讓他再出一次錯漏，以皇上對他的不滿，豈不是要直接革職查辦？
念及此，她指尖輕輕摩挲著茶盞邊緣，唇角勾起一抹極淡的弧度，眼底已多了幾分算計 —— 若蘇南風徹底倒下，那詹氏便再無機會興風作浪。詹氏一心想將蘇傲霜嫁入高門，可若蘇南風職位不保，失了權勢，哪家高門顯貴又會願娶其女為正妻呢？
想到此處，她當晚便招來陳敬，命其暗中打聽查探通政司內可有可利用之人。經多日來尋訪打探，目光很快便鎖定在了通政司知事劉淮身上。
這日午後，陳維芳頭戴帷帽，遮去大半容顏，靜立在柳巷之中。不多時，便見劉淮自一處宅院走出，正欲離去，陳維芳上前一步，攔在其面前，聲音清冷道：“劉大人請留步，我有事請大人相助，還請換個僻靜地方說話。”
劉淮望著眼前身形清瘦高挑的女子，面露疑惑，皺眉問道：“你是何人？又為何知曉我在此處？”
陳維芳並未答其疑問，只淡淡道：“這些事，大人不必深究，你只需知道，我是來幫你的。”
劉淮聞言，疑惑更甚，語氣中帶著幾分警惕：“我有何事，需勞煩你一個女子相幫？況且，我連你是誰都不知曉。”
陳維芳唇角微場，露出一抹意味深長的笑：“我說過，你無需知曉我的身份。你欠下的債，我會替你還清；你養外室一事，也絕不會傳到尊夫人耳中。”
聞聽此言，劉淮心頭驟然一跳，面上的疑惑盡數轉為驚色。他定了定神，壓低聲音道：“你隨我來。”
一旁，聽蘭上前扶住陳維芳，聽文則抱著一個精緻的匣子緊隨其後。四人一前一後，朝著柳巷後山的一座涼亭走去。
行至涼亭，四周靜謐無人，劉淮這才按捺不住心頭驚疑，沉聲問道：“你到底是何人？怎會知曉我有外債？又如何得知我在外養了外室？小娘子可莫要空口白牙，平白汙衊朝廷命官！”
陳維芳聞言不答，只抬手示意。聽文當即上前，將懷中匣子穩穩置於石桌上，抬手掀開匣蓋 —— 霎時間，滿匣珍珠、翡翠、瑪瑙、寶石在日光下折射出耀眼華光，晃得人眼暈。
劉淮目光觸及匣中珍寶，雙眼頓時發直，喉結不自覺滾動，喃喃低語：“這…… 這得換多少銀子啊……”
陳維芳這才緩緩開口：“劉大人去年為替外室贖身，曾向鹽商借銀三千兩，如今利滾利，已增至五千兩了吧？若這債期拖到下月仍未還清，鹽商一紙訴狀告到官府，大人這烏紗帽，怕是難保住了。”
劉淮臉色驟然一沉，眼中閃過一絲狠厲，陰惻惻盯著陳維芳：“你究竟是何人？為何連我替外室贖身之事都知曉？”
陳維芳唇角勾起一抹淺笑，語氣帶著幾分漫不經心：“我是誰不重要。你若肯依我所言行事，這匣珠寶歸你，日後，我再保你從知事升為通政司參議。若你不肯……” 她話音一頓，隨即咯咯笑了起來，笑聲中卻透著幾分寒意。
劉淮胸口劇烈起伏，指節因攥得過緊而泛白，他喉結滾動數次，尚未開口辯解，便聽陳維芳接著道：“你那外室，原是因父親貪墨賑災銀兩，罪證確鑿被問斬後，親眷按律沒入教坊司的吧？教坊司乃官辦之地，規矩森嚴，可不是你私下用些銀兩、託個關係，便能輕易將人贖出的。”
她話音稍頓，目光直直落在劉淮慌亂的臉上：“若事情鬧大，你贖教坊司罪臣親眷為外室的底細敗露，劉夫人素來善妒，豈會容你？當年收了你厚禮、幫你暗通關節辦理贖身之事的禮部霍大人，也會被你拖下水，落個‘徇私枉法’的罪名；連帶著教坊司掌事之人，也會因私放罪臣親眷，難逃追責。”
“而最要緊的是 ——” 陳維芳莞爾一笑，“你那外室，不僅會被重入教坊司，還會因‘私逃官籍’之罪，受更重的懲戒，往後怕是再無出頭之日。劉大人，這後果，你擔得起嗎？”
劉淮渾身一震，再看向石桌上滿匣的珠寶，眼中最後一絲抗拒也漸漸消散。他長長嘆了口氣，終是垂首躬身道：“夫人有何吩咐，下官…… 照辦便是。”
幾日後，陝西巡撫的軍情奏本輾轉送抵通政司。劉淮接過後，指尖撫過奏本字句，目光落在 “增派糧草三千石” 的 “增派” 二字上，隨即取來墨筆，在二字邊緣輕輕塗了道淡痕，偽造成墨跡暈染的模樣，恰好將 “增派” 二字遮去大半。
待蘇南風召他問詢奏本事宜，劉淮早已斂去心神，躬身低眉回話：“回大人，陝西送來的奏本已仔細核查，只是‘糧草三千石’處略有汙損，臣仔細辨認後，確認仍是常規定額申請，與上月所報分毫不差。邊地雖在奏本中提了句局勢擾攘，想來只是尋常情形，無需額外處置。”
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