不待白氏上週府登門問責，未料周家竟先上了門。
正廳之內，白氏與詹氏早已端坐相候。念及周家此番登門，必是為賠罪而來，二人神色間皆帶幾分淡然。待見周夫人年氏攜周潤堂跨入廳門，只敷衍的動了動身子便安然的坐定不語，只端坐著等年氏開口給個說法。
誰料年氏剛在對面梨花木椅上坐定，未及丫鬟奉上茶水，便已沉下臉，對著詹氏揚聲說道：“親家夫人莫不是在家中太過縱容，竟連令嬡的規矩都教歪了？新婦入府當守本分，哪有剛過了門，就敢擅自遣散夫君身邊妾室姨娘的道理！”
“前幾日我隨堂兒祖母回揚州祭祖，不過月餘光景，今日歸府一瞧，堂兒身邊伺候的人竟走得乾乾淨淨！這裡頭更有堂兒祖母親手挑選賜下的人 —— 那是長輩的一片心意，她也敢動？這般善妒成性，眼裡沒有長輩，更無家規綱常，往後如何主持周家內宅！”
說罷，年氏眼神銳利，掃過白氏與詹氏二人，語氣裡滿是不滿與質問，半分賠罪的姿態也無。
周潤堂立在母親身側，始終垂著眼簾，似是默認了年氏的話，自始至終緘口不言。這般沉默，倒讓廳內本就緊繃的氣氛，更添了幾分凝重。
詹氏聞言一噎，面上掠過幾分難堪，轉瞬卻憶及周潤堂所做的荒唐事，嘴角不由勾起一抹譏誚：“我蘇家縱是教女無方，也不及你周家‘教兒有術’—— 將我蘇家好好一位嫡女哄騙至周家，竟許給這般葷素不忌、耽於男風之人，如今你倒有臉踏足蘇府，來向我問罪？”
周潤堂聽得這話，忙趨步上前，躬身作揖辯解：“岳母大人息怒！此事定是中間有了誤會。小婿素來偏愛絲竹戲曲，不過是多往戲館走了幾遭，怎料竟讓夫人生出這般曲解。那些戲子慣會逢場作戲，許是言語間有些輕佻，讓夫人瞧見生出了誤會。小婿與他們之間向來清白，絕無半分逾矩之舉！”
“清白？” 白氏在旁聽得不耐，一聲冷哼打斷他的話，語氣裡滿是譏諷，“你當我蘇家在京中是睜眼瞎，連這點內情都打探不出？你常去的那鳳青閣，哪裡是什麼正經戲館，分明是個藏汙納垢的男風館！裡頭那些所謂的‘唱戲聽曲’，不過是掩人耳目的幌子罷了。你們周家騙我蘇家女兒入了火坑，如今倒好意思上門問責？便是我家霜兒遣散了老夫人賞的人，又能如何？那些府裡的姨娘妾室，依我看，怕也是你們用來遮掩醜事的物件！也不知是哪個姨娘妾室如此要緊，都要勞動周夫人親自跑一趟蘇府來質問，真是好大的排場！”
年氏聽得白氏揭短、詹氏譏諷，端坐在椅上的身子微微一挺，沉聲道：“老夫人此言，恕我不敢苟同。早年鳳青閣戲班曾蒙先帝御賜匾額，京中王公貴胄常往此地聽曲，怎到了老夫人口中，竟成了藏汙納垢的‘男風館’？堂兒兄弟幾人自小在府中受規矩薰陶，便是偏愛戲曲，也只與伶人論及唱腔身段，何曾有過半分逾矩之舉？”
她目光掃過廳中，語氣添了幾分銳色：“蘇家若能拿出堂兒‘葷素不忌’的實證，我年氏今日便在此處，親手掌他的嘴，打到他皮開肉綻以正家風；若拿不出，便是造謠汙衊！傳出去，旁人只當蘇家為遮掩女兒善妒之過，竟不惜編排親家公子的閒話。”
話鋒陡然一轉，年氏的目光直刺向詹氏：“我今日踏足蘇府，並非來聽這些無稽之談。潤堂房裡那兩位姨娘，原是伺候他祖母多年的丫頭，性格溫順，妥貼懂事，這才賜給潤堂為妾。可蘇傲霜倒好，一聲不吭便將人遣散，連句知會都不曾給我周家！這是把我周家的家規當擺設，還是把老夫人的賞賜當草芥？”
說著，年氏抬手端起茶盞，輕抿一口，似在壓下心頭火氣，語氣卻更顯強勢：“我周家娶妻納媳，原是盼著兒媳能掌家宅、理內務，敬奉長輩、和睦親族，而非縱容她這般恃寵驕縱、擅作主張，輕動府中人事！”
詹氏越聽臉色越發陰沉，正要開口辯駁，周夫人年氏將茶盞重重擱在案几上，發出一聲脆響，目光沉沉掃過詹氏與白氏，話鋒陡然添了幾分施壓的意味：“若不然，這樁婚事，我周家倒也不必稀罕維繫！虧得近日我家老爺為著蘇大人的前程，四處奔走斡旋，費心為他謀求好去處，未曾想蘇大人的女兒竟如此不知好歹，寒了我周家的一片心意！我周家縱是顧念姻親，也不必一再忍讓！索性請族老、邀媒人，當眾評評，這‘教子無方’的，到底是誰！”
詹氏先前還含在嘴角的譏諷，聽得年氏提及蘇南風的前程，如被無形的手扼住了喉頭，硬生生嚥了回去。
她雙手不自覺攥緊了絹帕，指腹摩挲著繡紋 —— 蘇南風是蘇家的頂樑柱，眼下他在禮部處處受限，想憑自身之力回到高位顯然不行。眼下還得靠周總兵從中斡旋才有轉機，若真因女兒的事鬧僵了關係，斷了他的仕途，蘇家這滿門富貴便如同斷了根基，她如何能承受？
這般思忖著，她面上的銳利盡數斂去，只剩幾分不易察覺的侷促，連呼吸都放輕了些。
白氏那張鐵青的臉，在聽到年氏的話後也悄然鬆緩了幾分，只是緊繃的下頜線仍透著倔強。她心中明鏡似的 —— 蘇家確實盼著蘇南風能調離禮部郎中這清水閒職，只此事若被年氏瞧出急切，定會被死死拿捏，往後在姻親往來中更難抬頭。
是以她強壓下心頭焦灼，端出長輩的沉穩氣度，迎上年氏的目光，語聲雖淡，卻藏著幾分隱忍：“一事歸一事。周夫人既言是為潤堂房裡的姨娘而來，便該只論此事曲直，何必牽扯到南風的仕途？蘇家女兒縱有不妥，也該就事論事；至於周大人為南風奔走之事，這份情分蘇家自當銘記，卻斷不能以此相脅，叫蘇家女兒平白受了委屈。”
年氏見白氏這般嘴硬，心中先掠過一絲冷笑，繼而緩緩抬手，將鬢邊垂落的一縷髮絲攏至耳後，舉手投足間盡是當家主母的從容，又帶著幾分無形的威懾。
她目光如炬，直直鎖住白氏，語氣中添了幾分毫不掩飾的銳利：“老夫人既說‘一事歸一事’，可這世間諸事，哪能分得那麼幹乾淨淨的？我周家為蘇大人奔走，原是念著姻親的情分，可若蘇家連自家女兒的教養都管束不住，連我周家的規矩都視作無物，這份情分又該如何維繫下去？”
她稍作停頓，指尖輕輕叩擊著茶盞，那清脆的聲響，每一下都似敲在在場眾人的心尖上：“再說潤堂房裡的姨娘 —— 那是府中老人家親賜之人，背後代表的正是我周家的體面。蘇傲霜一聲不吭便將人遣散，這是不將周家長輩放在眼裡，更是公然打我周家的臉面！如今蘇老夫人倒說要‘就事論事’，敢問此事的‘曲直’究竟在何處？是蘇家女兒擅動府中人事無錯，還是我周家為維護體面問責有錯？”
年氏身子微微前傾，語氣更顯強勢，帶著不容置喙的壓迫感：“至於‘要挾’二字，老夫人未免說得過重了。我不過是據實而言 —— 蘇大人的前程與我周家的情分，本就密不可分。若蘇家執意護短，不肯認下這過錯，那往後我周家也不必再費心費力為蘇大人的前程操勞。屆時蘇大人仕途受阻，可怪不得我周家未曾出力。”
白氏聽得年氏這番步步緊逼的話，端坐在椅上的身子幾不可察地僵了一瞬，隨即又緩緩挺直。她抬手端起茶盞，指尖在微涼的瓷壁上輕輕摩挲，似在斟酌措辭，待放下茶盞時，語氣已恢復了幾分鎮定：“周夫人這話，倒像是我蘇家做了十惡不赦之事一般。姻親情分貴重，蘇家自然珍惜，可‘珍惜’二字，從不是靠一方拿捏另一方得來的。”
她迎上年氏銳利的目光，聲音不高卻字字清晰：“傲霜遣散姨娘，此事是她年輕氣盛，行事欠妥，蘇家自會教她反省。可週夫人一口一個‘打周家的臉’，一口一個‘南風仕途’，倒像是拿這些做了籌碼。若真論‘體面’，周家這般拿姻親前程說事，傳出去難道就體面了？”
話鋒稍緩，白氏語氣間已帶幾分容讓之意：“若論過錯，蘇家並非拒不承認。待我見了傲霜，必令她好生自省。只是‘接回姨娘’一事，尚需與她商議 —— 畢竟那是她房中人，總得讓她心服，往後方能和睦共處。不然強扭著接回，反倒添了更多嫌隙，此非周夫人所願見吧？”
語罷，她垂眸斂目，掩去眸中複雜神色，只淡淡道：“南風前程，自有他躬身奔波。周大人肯出力相助，蘇家眾人自當感激涕零。然這份情分，不該成了彼此要挾的由頭。周夫人若真心為兩家好，不若先緩一緩，容我們與傲霜說通理順，再給周家一個答覆。總好過此刻劍拔弩張，傷了兩家和氣。”
年氏聞白氏此言，眼底銳利悄然斂去幾分 —— 她本就非真要逼得兩家撕破顏面，更不願兒子與蘇傲霜走到和離地步。畢竟這樁婚事牽扯兩家體面，更關乎周潤堂往後聲名。她今日這般，原是要先發制人，讓蘇傲霜往後即便知曉兒子行事不妥，也不敢輕易撒潑吵鬧。
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