說罷，年氏起身理了理衣襟：“今日便先到這裡，三日之後，我等著蘇家的答覆。”隨後不再多言。既未再步步緊逼，亦未失了周家體面，恰將 “適可而止” 的分寸拿捏得恰到好處。
周潤堂忙拱手作揖，態度恭謹：“祖母、岳母，小婿告退。” 言畢，便緊隨年氏身後，快步離了蘇府正廳。
待周家母子去遠，詹氏方端起茶盞，一氣灌下盞中冷茶，語氣帶著幾分不平：“母親，便這般忍讓周家嗎？周潤堂明明是斷袖之癖，可週夫人偏不肯認。霜兒難道就只能認命，受下這等窩囊氣？”
白氏指尖輕輕摩挲著茶盞邊緣，眸色沉靜：“周潤堂好男風一事，終究只是霜兒所言，是否屬實，尚需細究。眼下南風的前程，才是最要緊的。”
她稍頓，又道：“再者，高門大戶之中，男子那些私隱之事，本就尋常。霜兒年輕，沉不住氣也能理解，你萬不可跟著她胡鬧。周總兵鎮守蘇州一帶，手握兵權，在皇上跟前亦是說得上話的人物。這些年大小戰役，他也參加了不少，積累的軍功更是實打實的。南風若真能從禮部調走，去往兩淮任都轉運鹽使，於他往後仕途而言，便是一步好棋 —— 周家既有這門路，咱們此刻若與他們鬧僵，反倒誤了南風的前程。”
詹氏聽罷，仍是滿臉憤憤不平之態，攥著帕子的手緊了緊，聲音裡添了幾分急切：“母親！那年氏分明是拿老爺的前程來拿捏咱們，逼著霜兒認錯！這事本就是周潤堂的過錯，到最後反倒要霜兒低頭認不是，天下哪有這般顛倒的道理！”
白氏指尖捻著腕間佛珠，顆顆圓潤的珠子在掌心輕輕滾動，語氣依舊平淡無波：“何為道理？這世間，向來是位高權重者，說的便是道理。你便是不為南風著想，也該為向真、向筠兩個孩子思量思量吧？眼看著他們日漸年長，卻整日遊手好閒、無所事事，這般下去如何了得？”
她抬眸看向詹氏，目光裡多了幾分鄭重：“向真今年已十六了，早到了該議親的年紀。可南風若總在禮部任個郎中，不過五品小官，官職低微，哪家的嫡女肯屈尊嫁過來？到時候耽誤了孩子的終身，難道你心裡就好受？”
詹氏被白氏這番話堵得啞口無言，方才攥著帕子的手緩緩鬆開，指尖卻仍帶著幾分僵硬。她垂眸看著裙襬上繡的纏枝蓮紋，語氣裡的憤憤漸漸弱了下去，只剩一絲不甘：“可…… 可霜兒也是咱們蘇家的嫡女，總不能讓她在周家受這般委屈。若是往後周潤堂仍不知收斂，她在夫家的日子該怎麼過？”
白氏聞言，指尖的佛珠頓了頓，眸色添了幾分複雜，卻依舊沉聲道：“委屈自然是有的，可哪家高門媳婦的日子是順遂無憂的？霜兒是蘇家嫡女，自當懂‘顧全大局’四個字。眼下先穩住周家，等南風得了兩淮鹽使的差事，蘇家聲勢上去了，往後霜兒在周家說話，腰桿也能硬氣幾分 —— 到那時，便是周潤堂，也得敬她幾分。”
說罷，她抬手揉了揉眉心，語氣稍緩：“你也別再揪著這事不放了，待會兒去後院瞧瞧霜兒，莫讓她再鑽牛角尖。哪個男子房中不是姬妾成群，她身為正妻，正當要有容人的雅量，眼下讓她想辦法籠絡住周潤堂才好，此時可不是置氣的時候。”
詹氏聽著白氏的話，終是輕輕點了點頭。她低沉著聲音道：“兒媳曉得了，這就去瞧霜兒。”
晚香閣內，蘇傲霜正同丫鬟芷晴玩著骰子，骨牌在青瓷碗中碰撞出清脆聲響。忽聞廊下傳來腳步聲，兩人同時抬頭望去。
蘇傲霜見是母親詹氏，眼中瞬間亮起光，忙丟開色子起身迎了上去，語氣裡滿是急切：“母親，如何說？那周潤堂可是前來賠罪的？他…… 他可是同意和離了？”
詹氏望著女兒眼中滿溢的期待，那副未經世事的天真爛漫模樣，竟像一根細針輕輕紮在她心口，泛起細密的疼。
她上前拉住蘇傲霜的手，引著她在榻邊坐下，輕輕嘆了口氣，將聲音放得極柔極緩：“霜兒，那周潤堂，並未承認與戲子的斷袖之癖，此番也並非來賠罪的。倒是你婆母，方才找上門來，說是要問責你私自遣散他房中妾室一事……”
話未說完，便見蘇傲霜眼中的光驟然黯淡下去，彷彿燃著的燭火被一陣冷風撲滅。詹氏心中一緊，又握緊了她的手，緩聲道：“你祖母那邊也有了話，說眼下一切需以你父親的前途為重。你且先忍一忍，把那兩位姨娘接回府中，再去老夫人跟前認個錯，就說此前不該私自遣散妾室，是你行事欠妥。如此，此事大抵便可揭過不提了。”
“憑什麼？” 蘇傲霜猛地抽回手，指尖緊緊攥著裙角，錦緞料子被捏得發皺，聲音裡滿是難以置信的委屈，“明明是周潤堂好男風，是他先對不起我！為何要我低頭認錯？還要我親自去接他的姨娘回來？母親，您怎能答應這般荒唐的事！”
詹氏看著女兒泛紅的眼眶，心頭頓時一陣酸澀。可她也只能耐著性子，軟聲勸道：“霜兒，你祖母也是為了你父親。你公爹近日有意舉薦你父親任兩淮都轉運鹽使，這是多大的機緣，可遇不可求。若此時與周家鬧僵，你父親的仕途怕是要受大影響，到時候，連帶著你弟弟向真向筠的親事、前程，都要跟著受累。”
“可我的日子，就不算日子了嗎？” 蘇傲霜的聲音發顫，淚水越湧越兇，“在周家的這些日子，我日日受冷眼。周潤堂除了成親頭一個月常來正房，往後待我極為疏淡。周家下人也都是些看人下菜的貨色，如今竟還要我低頭認錯，還要我去籠絡他、討好他，我蘇傲霜，在他們眼中就這麼下賤嗎？”
詹氏見女兒仍在執拗，方才的溫柔頓時散去，眸光驟然一厲，語氣也添了幾分狠絕：“你當為娘願意讓你受這份委屈？可誰讓你公爹身居高位，手握兵權！若此刻換做你父親有這般權勢，你看那年氏，敢不敢這般放肆上門問責？”
她頓了頓，目光陰冷盯著窗外：“這世道本就是如此，弱肉強食，誰強誰有理！霜兒，你年紀尚輕，千萬莫要沉迷於男女情愛之中，那些情情愛愛最是無用，到了關鍵時刻，護不住你半分。你如今所倚仗的，無非是孃家的權勢，還有夫家的幫扶，若這兩樣都沒了，你在這深宅裡，連立足之地都沒有！”
蘇傲霜聽著母親字字冰冷的話語，只覺心口像是被重物狠狠壓住，連呼吸都變得滯澀。她眼底燃起一簇不甘的火苗，聲音帶著哭腔卻又透著幾分倔強：“可權勢再大，也不能欺人太甚。女兒不要什麼倚仗，也不貪慕周家的權勢，只求一份真心待我的夫君，求一段安穩不被輕賤的日子，這也錯了嗎？”
她抬手抹了把眼淚，目光直直望著詹氏：“母親說情愛無用，可若連這點念想都沒了，女兒在周家那座冷宅裡，與行屍走肉又有何異？難不成要女兒日日看著夫君與戲子廝混，還要笑著迎他的姨娘回府，對著苛待我的婆母低眉順眼，才算守住了孃家的體面、顧全了父親的前程？”
說到最後，她的聲音漸漸低了下去，帶著難以掩飾的絕望：“這般活著，倒不如當初不嫁……”
詹氏聽得女兒這話，心頭火氣陡然竄起，方才強壓的鬱氣盡數炸開，聲音也拔高了幾分，字句間帶著恨鐵不成鋼的凌厲：“你要真心？這深宅大院的牆，砌得比山還厚，哪處藏得住真心！你公爹的真心，是握在掌心的兵權；你祖母與你父親的真心，是踩在腳下的仕途；便是為孃的真心，也得裹在‘家族’二字裡！你夫君即便沒有斷袖之癖，對你的那點‘真心’，也不過是正房夫人該得的體面，你還真當能求來一心一意、白首不離？”
“從前陸逸對陳維芳，那般掏心掏肺，羨煞京中一眾女子，後來不也對謝映柔百依百順？當初陸逸的身份地位，可比這周潤堂高貴得多，可那又如何？到頭來還不是與陳維芳和離，與謝映柔反目成仇。真心是最不值錢的東西，風一吹就散了。這世上所有可變的，都是虛的；唯有攥在自己手裡的，才是真的。”
見蘇傲霜臉色慘白如紙，身子微微發顫，詹氏卻沒半分軟語，反而字字咬得更重：“你若真敢毀了這門親、斷了你父親的前程，蘇家便再沒有你這個女兒！到那時，你沒了孃家的依仗，沒了夫家的庇護，一個被休棄的女子，要麼被送進家廟，伴著青燈古佛淒涼度日；要麼流落街頭，任人欺凌踐踏，連條狗都不如！”
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