薛安之握著湯婆子，指尖的涼意卻久久未散。
一旁的雁真提著宮燈，滿面憂色，湊近了輕聲說道：“娘娘與皇上成親多年，奴婢還從未見娘娘發過這麼大的脾氣，更別提闖宮強諫了。方才在殿外等候，奴婢一顆心都懸在嗓子眼，生怕皇上一怒之下，降罪於娘娘……”
薛安之望著遠處沉沉夜色，宮燈的光暈在她臉上投下明暗交錯的光影，她輕嘆道：“太子宮中陡生禍端，本宮若袖手旁觀，太子少不得要揹負罵名，落個‘縱容奸佞、罔顧忠良’的汙名。他年紀尚幼，心性未堅，如何經得起這般潑天詆譭？他日儲位若因此動搖，朝堂之上，豈非要再生一場血雨腥風？”
“本宮今日闖宮，絕非一時意氣之舉，實乃不得不為。縱使皇上怨我、怪我，只要能護得太子周全，還李大人一個清白，縱是萬死，本宮也得擔著。”
雁真勸道：“娘娘一片苦心，奴婢們豈能不知！只是皇上乃九五之尊，雷霆之威不可觸碰，往後娘娘切莫與皇上硬碰硬。否則，到頭來傷的，只會是娘娘自身啊。”
薛安之斂了斂衣袖，緩步登上轎輦：“本宮今日，已然達成所願。至於皇上心中作何感想，本宮眼下，倒是無暇顧及，罷了，回宮吧。”
皇后的轎輦行至半途，卻見太子趙禧和攜著一陣疾風匆匆趕來。
他立在輦前，滿面怒容，一雙眸子死死盯著轎內的薛安之，沉聲質問道：“母后竟為李青安這等見風使舵的牆頭草，強闖父皇寢宮？母后究竟意欲何為？難不成，母后當真存了廢長立幼的心思，要換二弟來坐這東宮之位嗎？”
薛安之端坐轎中，隔著轎簾的縫隙，就這般定定望著太子。
半晌，轎內傳出一聲清冽的冷笑：“又是哪個多嘴的耳報神，將這些話遞到了你耳中？本宮猜，約莫是貴妃吧，她當真是一刻也不肯消停。”
趙禧和麵色漲紅，梗著脖頸反駁：“貴妃娘娘一心為母后著想，何錯之有？況且兒臣已問過呂公公，他也說母后今日在養心殿動了好大的肝火。貴妃娘娘唯恐母后觸怒父皇，落得責罰，這才讓兒臣速速趕來解圍。她對母后一片赤誠忠心，為何母后總是這般猜忌她？難道…… 難道只因她更得聖寵嗎？”
薛安之抬手輕叩轎沿，轎伕們心領神會，穩穩將轎輦落了地。
她掀簾而出，快步上前，揚手便是一記清脆響亮的耳光，重重扇在太子臉上。
“本宮是你的母后，不是你的仇人！” 她字字如冰，帶著壓抑的怒火。
“本宮殫精竭慮為你籌謀，為你穩固儲位，為你擋下多少明槍暗箭，你卻偏聽信奸佞讒言，把豺狼當良人，把忠心當禍根，屢屢與我針鋒相對！李青安是忠是奸，朝堂自有公論；甘貴妃安的什麼心，你竟半點看不明白？趙禧和，你到底長沒長腦子？！”
她胸口劇烈起伏，眼神銳利如刀：“今日若不是本宮闖宮力諫，你早已背上‘縱容奸佞、殘害忠良’的罵名！可你倒好，不思感念，反倒聽信旁人挑唆，來質問本宮是否要廢長立幼 —— 你這般糊塗蠢笨，如何擔得起這東宮之位，如何對得起本宮多年的心血扶持！”
趙禧和被這一巴掌扇得猝不及防，身形踉蹌著後退兩步，方才勉強站穩。
臉頰上火辣辣的痛感驟然炸開，迅速蔓延至耳根。他難以置信地瞪大雙眼，眸中滿是驚怒與錯愕，像是從未想過一向對他隱忍包容的母后，竟會當眾對他動怒掌摑。
他抬手捂住被打的臉頰，羞憤與委屈瞬間湧上心頭，眼眶不受控制地泛紅。
往日里養尊處優的傲氣被這一巴掌打散，只剩下少年人被至親傷害後的狼狽與不甘。
他死死咬著下唇，胸膛劇烈起伏。
薛安之冷冷盯著眼前梗著脖頸、滿眼怨懟的太子，聲音裡淬著冰碴：“你往後好自為之吧！既然你不信我所言，偏要把奸佞當心腹，把忠言當逆耳，那你 ——”
她頓了頓，目光掃過他紅腫的臉頰與泛紅的眼眶，那份恨鐵不成鋼的痛惜終究壓過了怒火，語氣驟然沉了下去，帶著無盡的疲憊與決絕：
“那你便儘管去信貴妃的花言巧語，儘管去走你選的糊塗路！本宮能護你一時，卻護不了你一世。他日若真因聽信讒言栽了跟頭，丟了儲位，甚至累及身家性命，休要再來怨本宮未曾提醒！”
說罷，她猛地轉身，再未看太子一眼，沉聲道：“回宮！”
趙禧和僵在原地，臉頰的灼痛與心頭的刺痛交織著蔓延開來，像是有火舌在皮肉下灼燒，又像是有冰碴子往骨血裡鑽。
他望著那頂明黃轎輦漸去漸遠，最終隱沒在沉沉夜色裡，心頭霎時漫過一陣慌亂。
廊下宮燈搖曳，暈開朦朧的光暈，將他的影子拉得又細又長，滿是孤憤，更添幾分狼狽。
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