葉志超與洋人談笑風生地走進營門，身影消失在重重屋舍之後。
“管帶，那幾個洋人……看著不像英法鬼佬，倒有點像……”一個隊員低聲道。
“噤聲。”薛超低喝，心中卻翻騰起來。俄國人？這個時候，俄國軍官來旅順做什麼？而且還是葉志超親自陪同？葉志超是淮系將領，但並非李鴻章最核心的嫡系，其立場有時頗為微妙。
回到偏僻的駐地，薛超心中疑雲更重。旅順的水，似乎比想象中更深。他想起陳遠密令中“留意異常”的指示，決定今後要更加留心港內的船隻和人員往來。
又過了兩日，薛超親自駕著一艘快艇，以“測試艇只在港內複雜水道適應性”為名（己提前報備），在旅順港內進行低速巡航訓練。他刻意選擇了靠近主碼頭和國際泊區的航線，一邊指導隊員操艇，一邊用望遠鏡看似無意地掃視著停泊的各類船隻。
港內除了北洋的艦船，果然有幾艘懸掛外國旗幟的商船和一兩艘軍艦。其中一艘噸位不大的灰色軍艦，懸掛的正是俄國海軍旗！軍艦甲板上，能看到俄國水兵在活動，似乎正在保養火炮。而在不遠處的碼頭上，幾個俄國軍官正與兩名穿著清國官服的人交談，旁邊還有翻譯。
薛超默默記下了那艘俄國軍艦的特徵和泊位。訓練結束返回後，他立刻將今日所見，特別是俄國軍艦及軍官與清國官員接觸的情況，用密碼詳細記錄下來，準備透過秘密渠道發回北京。
旅順，這個看似被邊緣化的角落，似乎正悄然成為各方勢力關注和博弈的一個微妙節點。
紫禁城，儲秀宮。
慈禧太后斜倚在炕上，聽著李蓮英低聲稟報近日京中動態。
“……自《江華條約》的訊息傳開，都察院那幫御史就沒消停過，連上了七八道摺子彈劾李中堂‘畏敵如虎’、‘喪權辱國’。醇王爺那邊，雖然沒上摺子，但聽說在府裡發了好幾次脾氣，對快艇移防旅順的事倒是催問了幾次進展。還有……南邊幾個省，有密報說，似乎有些‘會黨’殘餘又有活動的跡象，雖然不成氣候，但也需留意。”
慈禧閉著眼，捻著佛珠，半晌才道：“李鴻章這次是替朝廷背了罵名。條約是哀家準的，要罵，也該罵那些沒本事卻只會嚷嚷的人。告訴李鴻章，讓他把海防‘整備’切實抓起來，做出點樣子給天下人看看。奕譞那邊……他想弄新花樣，就讓他弄去，只要不瞎折騰，不靡費太過，由他。南邊那些泥腿子……讓各地督撫嚴加查緝，不可懈怠。”
“嗻。”李蓮英應道，猶豫了一下，又道：“老佛爺，還有一事……俄國公使前幾天遞了照會，說想派幾個‘工程師’和‘顧問’，協助咱們在旅順、大連灣一帶勘察港口，說是‘友好援建’。總理衙門那邊，有些大人覺得……俄國人怕是沒安好心。”
慈禧睜開眼，目光銳利：“黃鼠狼給雞拜年！告訴他們，勘察可以，但須有我官員全程陪同，所獲資料圖紙，一律封存，不得外洩。另外，給李鴻章提個醒，讓他的人把眼睛擦亮點，別讓毛子把咱們的家底都摸了去。”
“嗻。”
上海，法租界碼頭。
李鐵柱焦慮地在“集雅齋”後堂踱步。第一批透過“高盧人”號運往南洋的貨物，按時間算應該早己抵達馬尼拉並轉運，但接應的亨裡克那邊，卻遲遲沒有確認訊息傳回。是船期延誤？還是出了岔子？他派去馬尼拉打探的人，也還沒有迴音。
而嵐嶼那邊可能送出的“秘匣”，也至今沒有按照預定路線送達上海的跡象。蔡阿公夫婦離開三礁鎮後，就彷彿石沉大海，後續的接應點也沒有收到任何訊息。是路上出了意外，還是改變了路線首接去了別處？
兩條最重要的秘密運輸線，同時陷入了令人不安的沉默。李鐵柱感到一股巨大的壓力。海上的風險，陸上的關卡，內部的叛變，外部的偵查……任何一個環節出錯，都可能讓多年的經營毀於一旦。
他必須做最壞的打算，同時嘗試啟動備用的、更慢但也更隱蔽的聯絡方式，去探查兩邊的情況。
嵐嶼，收到密信七日後。
一隻經過偽裝、腿上綁著細小銅管的信鴿，在黃昏時分悄然降落在張礁竹屋後的一個特製鳥架上。張礁取下銅管，裡面是一卷極薄的、寫滿密碼的棉紙。他立刻找來楊芷幽，兩人對照密碼本，花了半個時辰，才將內容譯出。
信是陳遠發出的，內容簡潔卻驚心：確認秘匣為日本偵察船之物，嵐嶼方位可能己暴露；傳授數種應對海上搜尋的緊急隱蔽和誤導方法（包括製造假痕跡、利用潮汐和天氣、設定假目標等）；詢問是否需要緊急支援或撤離預案；最後強調，務必保持最高戒備，未來數月可能是最危險時期。
“果然……”楊芷幽放下譯稿，臉色蒼白了一瞬，隨即恢復鎮定，“和我們判斷的一樣。支援……跨海支援談何容易。撤離……這麼多人，能撤到哪裡去？”她看向張礁，“張管事，島上現有船隻，最多能載多少人？糧食飲水能支撐幾日遠航？”
張礁默算片刻，澀聲道：“全部湊起來，擠一擠，最多能裝下六七十人，還得放棄大部分物資。糧食……省著吃，或許能撐十天半月。但海上目標太大，沒有明確的安全目的地，無異於自殺。”
楊芷幽點頭：“所以，撤離是最後萬不得己的選擇。眼下，我們只能按照信中所說，加強隱蔽，完善誤導手段，同時……加快島上的自給建設，儲備更多糧食和淡水，做好長期固守的準備。另外，要組織人手，在島嶼深處，尋找和開闢更隱蔽的、可以儲存物資和暫時躲避的洞穴或密林。”
她的語氣平靜，但每個字都透著決絕。沒有退路，便只能向前，在這孤懸海外的絕地，為自己和眾人，殺出一條生路。
迷霧籠罩著大海與陸地。從朝鮮的屈辱條約，到旅順的俄國身影，從上海中斷的補給線，到嵐嶼面臨的生存威脅，再到北京深宮中的權衡與猜忌……1876年的春天，各方勢力在這古老帝國瀕臨破碎的版圖邊緣，展開了一場無聲而激烈的角逐。而陳遠和他的追隨者們，正穿行於這重重迷霧之中，試圖看清方向，抓住那稍縱即逝的生機。
