旅順口，正月十五，午後。
薛超的船比預計晚了大半天進港。
海上的風在第二天轉了方向，從東南風變成偏北風，船速慢了近兩節。他沒有強行加速，讓船以穩妥的速度繼續航行，又繞了一個小彎，在一處海圖上沒有標註名字的暗礁區外側多停留了大約半個時辰。
那個暗礁區的位置比他上次跑這條航線時看到的更靠南了一些——也許是潮水退得比平時低，也許是冬季的海流讓水下的地形顯露得比平時更清晰。他讓趙小七把船減到最低速，緩緩地沿著暗礁區的外緣走了一段，用鉛錘測了三次水深，又用望遠鏡仔細觀察了周圍的水面。在那片暗礁區北側約一海里處的水面上，他看到了一個大約兩尺長的漂浮物，顏色發暗，像是一截斷開的木板，邊緣的斷口是較新的，說明這塊木板漂在水裡的時間不會太久。
他讓趙小七把船靠過去，用撈網把那截木板撈了上來。木板大約兩尺長、一掌寬，木質緊實，表面有一層深灰色的舊漆，邊緣的斷口處顏色淺淡，沒有附著明顯的海藻和藤壺。漆色和木質都不像是本地漁船常用的材料，倒像是正規船隻船舷上剝落的一段，漂了幾天後被海流送到這片暗礁區附近。
薛超拿著那截木板翻看了一下，沒有在上面找到編號或標記，但他注意到木板背面的漆層下隱約有一道弧形的壓痕，像是被什麼東西長期壓著留下的。他沒有聲張，把木板放進了船艙裡一個乾淨的木箱中，蓋好，然後讓趙小七繼續按原航向行駛。船回到正常速度後，他又站在艦橋上多觀察了半個小時，確認沒有其他異常後才放心回到船艙裡坐下。
傍晚時分，船靠上了旅順碼頭。薛超跳下船，把那截木板帶回了營房，鎖進桌旁的木箱裡。然後他換了件乾淨衣裳，拿上航海日誌，先去桂道臺的官署報備這次遠航的行程和航線完成情況。桂道臺不在，周師爺在書房裡替他接的，聽他簡要說完後點了點頭：“桂大人去營務處了，今天那邊新主事到任，他去見了一面。回頭我轉告他。”
薛超出了官署，沿街往回走。天色已經暗了，碼頭上的燈籠正在逐一點亮，他經過營務處門口時步子沒有停，餘光掃過那扇半敞的門——裡面燈光亮著，有人走動的影子投在窗紙上。他沒有停步，繼續往碼頭方向走，準備明天再去正式拜會。
夜裡他坐在桌前，把那截木板從木箱裡取出來再次看了一遍。他舉著油燈湊近了照木板表面的漆層——深灰色，漆面不算新，但也沒有明顯的風化龜裂，說明這塊木板從船上脫落的時間不長，不會超過一週，甚至可能更短。木板背面的那道弧形壓痕並不是因為外力撞擊形成的，更像是長期貼合在船舷外側的肋骨邊緣上留下的印子。這道印子的弧度讓他想起日本商船船體側舷加固肋條的一種設計風格——他在日本商船出沒的海域看到過類似的痕跡，木板漆層的顏色和厚度也符合他們的常用規格。
他在燈下坐了一會兒，把木板重新放回木箱裡蓋好，然後從抽屜裡取出舊冊子，在當天日期的下面記了一行字：“正月十五，返港。途中於暗礁區北側獲木板一塊，漆色與日船常用漆料相近，背面有弧形壓痕。已收存。”他擱下筆，把冊子合上放回抽屜，站起身，在黑暗中躺了下來。海風從屋頂上方掠過時發出持續的低沉聲響，像一塊厚布被反覆拉過金屬邊緣。
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第二天上午，薛超換了一身乾淨的軍服，去營務處拜會新到任的孫主事。
他在門口站了片刻，讓差役通報之後被引入了一間朝南的書房。書房不大，窗臺上放著一盆文竹，桌面上東西不多，幾本書、一方硯臺和一隻白瓷筆筒，整整齊齊地陳列著。一個三十五六歲的人從桌後站起身，中等身材，穿著一件半舊的深灰色長袍，面容端正，語氣不緊不慢：“薛管帶？快請坐。”
薛超拱了拱手：“孫主事剛到任，本該昨日就來拜會。昨日下午船才返港，來得遲了，望主事見諒。”
孫主事擺了擺手：“不遲。快艇隊的船昨天下午進港，我看到了。”他在自己位置上坐下，沒有繞彎子，“我調任之前聽天津那邊的同僚提過快艇隊的事。聽說去年添了兩條新船，跑過遠端巡緝，航程和船況都還不錯。”
“新船入列之後跑過幾趟遠端。目前運轉正常，還在適應階段。”
孫主事點了點頭，沒有追問太細，也沒有提賬目和編制的話題。兩人聊了一盞茶的工夫，內容主要圍繞港區的日常事務和春夏季的航務安排。孫主事問得不算深，薛超也答得不算多，保持著一種剛剛好的互動頻率。
臨走時，孫主事把他送到門口：“薛管帶，開春後海上的船會多起來。如果看到什麼異常的，隨時可以報過來。”
薛超應了一聲，走出了營務處。他沿著街往回走了半條街之後，在袖子裡緩緩鬆開了攥緊的手指。新主事的態度比前任隨和許多，沒有急於介入快艇隊的日常事務，也暫時看不出明顯的意圖。但目前只知道他是一個表面上隨和的人。真正到了具體事務上，可能才會顯出他的真實脾性和實際作風來。
他回到碼頭，和趙小七一起把新船檢查了一遍，確認機器和甲板都正常。趙小七在檢查艙底時注意到最末段的船板接縫處有一小片發潮——不是漏水，可能是凝水或海霧導致的滲溼，但留著不處理的話，有可能會逐漸滲透到船板內部。他用乾布擦拭乾淨，又用火烘了烘介面，觀察了一段時間後確認乾燥，才把艙板重新蓋好。
下午，薛超在營房裡把那截木板又拿出來看了一遍。這次他沒有在燈下看太久，確認完漆層的細節和背面的壓痕之後，他把它重新包好放回箱子裡，然後坐下來，開始給陳遠寫一封簡訊。他不打算寫得太細，把木板的分量和漆料顏色寫清楚就夠了，剩下的等這封信送到北京之後再判斷。
他把信摺好放進信封，封了口，放在桌角，準備明天一早發出。窗外天色正在變暗，碼頭上的燈光在水面上拉出一串細長的倒影。他看了一會兒那些在水面上被風輕微攪動著的燈光倒影，然後站起身，走到窗前，把窗戶關緊了一些。
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北京，正月十八。
陳遠收到了薛超的簡訊，讀完那幾行關於木板漆層和壓痕的描述後，他把信紙放在桌面上，沒有立刻移開目光。他在心裡把這條資訊和去年張礁帶回來的那截陶片並排放著——陶片印著橫濱商社的標識，木板的漆層和日本商船的常用漆料顏色吻合。兩件東西來自不同的海域和時間，但它們在材質和用途上的指向是一致的，都落在東海那片島礁區的輻射範圍內。
他提起筆，在當天的工作日誌上寫了一句簡短備註：“旅順方面反饋：新船遠端巡緝，在暗礁區獲得木板一塊，漆色與日船常用漆料一致。已收存。”然後擱下筆，把這頁日誌翻過，開始處理下一份公文。他準備等薛超的下一批更詳細的巡緝記錄出來後再做進一步整合。
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傍晚回到府中時，靈汐格格在花廳裡等他。她手裡拿著一個信封，見他進來便遞了過來：“老爺，今兒下午老福晉府上打發人送來的。說是在頤和園那邊抄到的一份新東西，讓我轉交給您。”
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