三月的北京，天色還帶著些未褪盡的寒峭，陽光從東廂房的窗紙透進來，在地磚上鋪成一片淡金色的光。
陳遠坐在書房裡，面前攤著兩幅圖。一幅是蘇文茵寄來的完整西南路線圖，用靛藍細線勾勒出從石橋到官道交匯點的全部路徑，岔道、渡口、土路末端皆有標註，一些關鍵位置還畫著她獨有的空心圓符號——那是她確認可通行的標記。另一幅是他從沿海帶回的東海海圖，上面用炭筆描了薛超的發現位置，無名小島、鐵桿、鐵鏈、深水區鐵索，依次標示，與蘇文茵的圖在桌面上平行展開。
他把兩幅圖並排放了很久。
西南方向的土路末端沒有地名，蘇文茵在那一處只畫了一個未閉合的圓圈——表示待驗證。而東海海圖的鐵索位置，恰恰就在那條土路末端向東延伸的海域方向。兩個未閉合的圓圈之間隔著陸地上百里的距離，但若把海陸兩道弧線放在同一張紙上……陳遠拿起一枚鎮紙壓住兩幅圖的拼接處，眯著眼看它們之間的空間關係。
水上弧線和陸上通道的交匯可能性，他此前只是覺得大致吻合，現在把實物並置在眼前，才看得真切——蘇文茵的路線走到官道交匯點之後若繼續向東南偏轉，沿著山腳和水系向前延伸，恰好落向薛超發現鐵索的那片海域的內陸一側。中間缺了一段，但方向是對的。
他伸手拿過一張新的白宣紙，鋪在桌面正中。
先是畫了一條南北向的海岸線，用炭筆勾勒出遼東半島南部和山東半島東部的輪廓。然後從海面上某一點向陸地畫出一條虛線——那是薛超發現的鐵索位置向內陸延伸的可能路徑。再從陸地上某一點向海邊畫出一條虛線——那是蘇文茵的路線圖繼續向東南延伸的方向。兩條虛線在海邊某處交疊，形成一個模糊的交點。
陳遠盯著那個交點看了很久。
那裡沒有地名。沒有港口。沒有集鎮。只是一片他從未去過、也從未聽任何人提起過的沿海灘塗。
他低頭翻開左側的便箋本，找到王五三日前送來的訊息：福建灘塗已確認，可避人眼目，潮位表已抄錄。雷大炮在棲霞谷等候。訊息很短，沒有多餘的字，但潮位表已抄錄這一句讓他多停了一下。王五向來不說沒用的話，抄潮位表意味著他已經考慮過測試時機對潮水的依賴。這說明棲霞谷那邊已經不再只是等著指令，而是在為指令的到來做準備。
他把那張沿海灘塗的簡圖收起來，疊進信封裡，擱在桌角。然後在新的白宣紙上開始給王五寫信。
信寫得不長。先問了棲霞谷近況，然後說火鼠配方既已定型，場地確認也已收到，可行的話就在春末之前完成第一次實地測試。測試地點就用王五確認過的那處灘塗，時間由王五根據潮位和天氣自行判斷——他只有一個要求：不要趕，不要搶，保證隱蔽，寧可多等一個月，不能在第一次測試中留下任何可疑的痕跡。若測試順利，將結果以約定的方式傳回北京。若遇到任何超出預期的困難，立即中止測試，等待後續指令。
他擱下筆，把信紙上的墨跡晾乾，摺好。想了想，又展開，在末尾加了一行字：若測試地點條件允許，測試完成後在灘塗縱深方向步行探索一日，記錄沿途地形特徵，不必趕路，走多遠算多遠。
加這一行字的時候，他想的是那個模糊的交點。蘇文茵的路線和薛超的海圖之間缺少的那一段，任何從陸地上沿著海岸找過去的人都有可能補上。他沒有把這個想法寫進信裡，王五不需要知道他在拼什麼圖，只需要知道讓他的人沿著灘塗縱深走一走。
信封好後他叫來一個可靠的信使，叮囑了路線和交接方式。信使出門時他在門檻邊站了片刻，看著院子裡那棵老槐樹的枝頭，細小的新芽剛剛冒出來，嫩綠色的，在風裡抖了抖。三月中的陽光灑在青磚地上，安靜得讓人幾乎忘了這裡離紫禁城不過三里路。
他回到書房，把蘇文茵的西南路線圖和薛超的東海海圖分別收進不同的匣子裡，一架上層的書格、一架下層靠裡的暗格。兩張圖從此不再並排放置，但它們的內容已經同時存在於他一個人的腦海中。
傍晚時分，靈汐格格差人來說晚膳備好了。陳遠淨了手，繞過抄手遊廊往正院走，路過西廂房時聽見裡面傳來翻動書頁的聲音——靈汐在那邊看書。他沒有打擾她，徑直進了正廳坐下。
桌上擺了三菜一湯，都是家常的。他夾了一筷子炒青菜，嚼了兩下嚥下去，忽然想起一件事來。
蘇文茵那幅西南路線圖的最南端，土路轉向東南方向延伸的起點位置，正好與薛超發現那套鐵索設施的緯度接近。這個判斷他早就有了，但此前一直只是判斷。今天把兩幅圖放在一起看了大半個時辰之後，他已經不再需要二字了。
他從碗裡夾起一粒米，擱在桌面上。然後把筷子橫過來，抵在那粒米的一側。這粒米是陸地的末端，筷子是海上的鐵索——二者之間沒有直接接觸，但方向一致，間距不遠，中間沒有明顯的天然屏障。
他放下筷子，繼續吃飯。
吃完飯，他告訴靈汐近期可能會出門一趟，但還沒確定具體時間。靈汐端著茶盞點了點頭，沒有追問，只是說她前幾天聽老福晉府上的人閒談，說北洋那邊的新任營務處主事孫某到任後，在旅順港區走動得挺勤，但做的都是面上的巡查，沒聽說有什麼特別的安排。陳遠聽了，說聲知道了，沒有接話。
夜裡他躺在床上，望著頭頂的承塵，把各條線的狀態在腦子裡過了一遍。薛超的鐵索發現已經記錄在案，進一步的搜尋需要時間，急不得；蘇文茵的地圖已經收存，下一步如何用她、給她什麼新任務，他要等火鼠測試結果出來之後再決定；火鼠的指令已經發出，王五收到信大概要五天，測試準備再用三五天，正式測試至少還要等一個合適潮位的視窗——在這之前，北京這邊沒有任何需要他立刻處理的急事。
也就是說，從現在到火鼠測試結果傳回來，中間有至少十到十五天的空白期。
這十到十五天裡他能做什麼？
他在黑暗中翻了個身，枕著胳膊想了一會兒，想到之前那個模糊的交點。那片無名灘塗，薛超的鐵索，蘇文茵未閉合的圓圈——如果這些線條指向的同一個方向真的有意義，那麼他應該比王五的人先走一趟。不等火鼠測試結果，不等新的報告，就他自己，一個人，去那片灘塗看一看。
但這個念頭只停留了不到一盞茶的工夫就被他按下了。一是他身份太過顯眼，試驗處總辦離開北京數日去沿海不知道做什麼，若是被人追查，他編不出像樣的由頭。二是他剛從沿海回來不足一個月，再出去一趟，醇親王那邊知道了必然會起疑。三是靈汐剛才說的孫主事在旅順走動勤，這說明北洋的視線正在放大，他若貿然出現在沿海任何位置，被認出來的風險比之前高了不少。
不能自己去。
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