福建沿海，三月二十四，傍晚。
王五在第二天黃昏時分到達了預定接應地點。
那是一片位於海岸線內側的隱蔽灘塗，漲潮時被海水完全覆蓋，退潮後才露出大片平整的沙泥地面。他沿著事先標好的路線穿過一片低矮的松林，在灘塗邊緣的一棵老榕樹下停住了。樹幹粗壯，樹冠低垂，無數氣生根從枝幹上垂落下來，像一堵由細密線條構成的幕簾擋在樹冠和地面之間。
他在樹下的陰影中站了片刻，觀察了一下四周。灘塗上空無一人，只有遠處的潮水聲在持續地迴響著。空氣中瀰漫著海水的鹹味和泥土的腥氣。他沿著灘塗邊緣走了一小段，在一處被海水沖刷得光滑平整的礁石旁蹲下來，用手摸了一下礁石表面——是乾的，說明退潮已經有一陣子了，海水不會在短時間內漲回來。
他等了不到一炷香的時間，松林方向傳來腳步聲。一個穿著灰布短衣的人從樹影中走出來，身形精瘦，步態沉穩，走到他面前停住，沒有說話，只伸出一隻手，手心朝上攤開。
王五看了他一眼，沒有立刻把木箱遞過去。他先說了一句：“東西帶到了。”
那人接了一句：“路順。”
暗號對上了。王五把木箱從肩上放下來，放在兩人之間的地面上，掀開舊布一角讓對方看了一眼箱體表面，沒有開啟箱蓋。那人蹲下來，把一隻手放在箱蓋邊緣停留了片刻，像是在感受木箱的分量和內部物件的穩定狀態，然後直起身，把木箱提起來，挎到肩上，轉身朝松林方向走去。
王五站在灘塗邊緣，看著他的背影在樹影中逐漸縮小，融入暮色深處。他站了大約一盞茶的工夫，確認沒有其他人從松林方向跟隨或注視，才轉身沿著另一條路離開了灘塗，沿著來時相反的方向穿過一片雜木林，重新走上了返回袁州的山路，腳步比來時略快一些。他在夜色中獨自行走，沒有回頭。
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湖南，三月二十四，夜。
蘇文茵在燈下展開了那幅在古道現場畫的簡圖。她把紙攤平在桌面上，把白天在路上簡單勾勒的那條短弧線重新看了一遍。弧線的線條很輕，只有方向和轉角處的標記，但沒有比例和周邊地形的參照物。
她在圖的上方補了一行文字：“古道入口，位於村口以南約二十里處，岔道口右轉，沿溪行半日可見。”她擱下筆，沒有繼續往下畫。她要等下一次再去現場時，把古道的延長線走通，確認它能通向哪裡，然後再把整段路線完整地補進區域圖中去，和西南方向那條已完成的路線形成一個更全面的覆蓋範圍。
她把簡圖晾乾後摺好放進木盒裡。窗外夜色很安靜，春末的夜晚比初春暖和了許多，她聽到院子牆根下有蟲鳴聲正逐漸變得密集起來，細碎而持續，形成一層均勻的背景聲音。她靠著椅背聽了一會兒那些蟲鳴聲，在燈下坐了一會兒，沒有再做任何事。然後她吹滅了燈，在黑暗中躺下來，聽著那些持續的低微蟲鳴聲從窗縫中滲入室內，包裹住整個房間，一層一層地鋪展開來。
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北京，三月二十五，午後。
陳遠在試驗處的書房裡收到了王五的簡短口信。信是透過一條快線遞進來的，只有一行字：“東西已交。”
他把紙條摺好放進鐵皮匣裡。火鼠測試的物資已經上路了，按照預定的流程，下一步是等接應人員將木箱轉運到測試地點並完成初步部署。這些環節都需要時間，但他已經不需要再跟進物資的運輸情況了——從這條訊息發出開始，這條線已經完成了它作為“物資運輸”階段的任務，只需等待測試完成後關於結果的報告。
他靠著椅背坐了一會兒，沒有取海圖來看，也沒有查問測試場地周邊的風聲和巡視情況。窗外的春末日光斜斜地照在桌面上，在桌角的信封邊緣鋪開一片扁平的暖色光帶，沿著紙面的紋理緩慢地延伸著，在紙張邊緣的稜角處停留了片刻，然後繼續向前移動，直到它的邊緣開始被信封紙面的厚度推得越來越薄，最終在紙面邊緣的末端收成一道整齊的邊界線。
他坐了一會兒，然後站起身走到窗邊，推開半扇窗，一股溫和的風湧了進來，帶著乾燥的塵土和草木的氣息，混合著某種細微的、近乎不易察覺的暖意。窗下的牆角處一小片地面被陽光曬得微微發白，泥土表面出現了一些極細的乾裂紋理，顏色比周圍的暗色地面淺一些。他看了一會兒那片正在變乾的地面，然後關好窗，回到書桌前坐下。
傍晚回到府中時，花廳裡的燈已經亮了。靈汐格格沒有像往常那樣坐在燈下等他，而是站在廊下，手裡拿著一封信，見他進來便遞了過來：“下午老福晉府上送來的，沒有留口信，只說‘請轉交’。”陳遠接過信，拆開，裡面的內容不長：“太后今日在談話中忽然問了一句——‘那片海域最近的潮汐記錄，是哪個衙門在管？’”
他看完後把信紙摺好放進袖中，在廊下站了片刻，沒有立刻走進花廳。廊下的燈籠已經點亮了，在傍晚的微風中輕輕晃動著，在廊柱和牆面上投下一片持續變化的光影。靈汐格格站在他身邊，順著他的目光看了看遠處暮色中逐漸模糊的院牆和屋簷輪廓。
“她問的那個問題，”他開口，“和上次問的是同一片海域。她想確認那片海域的資訊在哪個衙門手裡。”
“那說明她還沒有拿到那份資訊，”靈汐格格說，“她還在找。”
陳遠沒有接話，在廊下又站了一會兒，然後轉身走進花廳，在燈下坐下。靈汐格格跟進來，在他對面坐下，替他斟了一杯茶。杯中的茶湯在燈光下呈現出一種清亮透徹的琥珀色，隨著她斟水的動作在杯中輕微地旋轉著，形成一圈細密的、不斷向內收縮的渦流，在達到杯壁的某一高度時隨即停止了旋轉，恢復為一片平穩而均勻的深色水面，安靜地停在那裡。幾縷細微的茶葉隨著水流的運動緩緩下沉，最後落在杯底，在燈光下留下一道平行的、極細的深色線條。
他在燈下坐了一會兒，把那杯茶端起來喝了一口，茶水溫熱，在微涼的春末傍晚中順著喉嚨緩緩滑下，在身體內部散開成一層均勻的暖意。然後他放下茶杯，說了一句：“她繼續找，就說明那片海還沒被人定下來。”
花廳裡安靜了一會兒，只有窗外遠處隱約傳來的風聲和更遠處某戶人家的人聲，隔著院牆和幾道簷角傳進來，模糊而遙遠。靈汐格格沒有問他那句話是什麼意思，只是安靜地坐在他對面，在春末傍晚的花廳裡和他一起坐著，在逐漸變暗的光線中耐心地等待著夜色到來。
