一九八六年十月，興安嶺的秋天來得迅猛而短暫。第一場霜降後，山上的樹葉彷彿一夜之間就變了顏色：樺樹金黃，柞樹火紅，松樹墨綠，交織成一幅絢爛的油畫。但美景之下，暗藏危機——這是棕熊瘋狂進食、儲備脂肪的季節，它們要為漫長的冬眠做準備。
這天一大早，林場護林員趙老黑就騎著腳踏車，氣喘吁吁地趕到縣城。他沒去曹山林家，而是直奔“青山藥材鋪”——這是曹山林新開的店鋪，專門收購和銷售山裡的藥材，由倪麗華兼管。
“麗華！曹哥在嗎？出大事了！”趙老黑滿頭大汗，臉色煞白。
倪麗華正在整理新收的黃芪，看見趙老黑這副模樣，心裡一緊：“趙哥，怎麼了？我姐夫在歌舞廳那邊開會。”
“快帶我去！十萬火急！”
兩人趕到歌舞廳時，曹山林正跟幾個經理商量冬季經營策略。看見趙老黑闖進來，曹山林知道肯定有急事。
“趙哥，出什麼事了？”
“曹哥，老禿頂子那邊……出人命了！”趙老黑聲音發顫，“昨天下午，三個採藥人在‘鬼見愁’那邊挖參，遇到棕熊了！兩個人跑出來了，一個……一個沒出來！”
屋裡所有人都愣住了。曹山林站起來：“說詳細點！”
趙老黑喝了口水，穩了穩心神：“是縣藥材公司的採藥隊，三個人：老陳頭，他兒子陳建軍，還有徒弟小王。他們昨天進山挖野山參，在老禿頂子東邊的‘鬼見愁’山谷發現了一片參地。正挖著呢，突然竄出來一頭棕熊，至少五百斤，像座小山！”
“他們沒帶槍？”曹山林問。
“帶了，老陳頭有把老獵槍，但沒來得及開火，熊就撲上來了。”趙老黑說，“陳建軍和小王年輕，跑得快，逃出來了。老陳頭六十多了，腿腳慢，被熊撲倒了……他倆逃到林場求救，我們連夜組織人去救，但到那兒時，只看見血跡和撕碎的衣服，人……人找不到了。”
屋裡一片死寂。棕熊襲擊人，這在興安嶺極少見。棕熊雖然兇猛，但一般會避開人類。除非受到威脅，或者餓極了。
“現在什麼情況？”曹山林問。
“陳建軍和小王在林場，嚇傻了。林業局和公安局的人都去了，正在組織搜救。但‘鬼見愁’那地方你知道，山高谷深，樹密林稠，搜救隊不敢進太深，怕再遇到熊。”趙老黑說，“劉場長讓我來找你，說你經驗豐富，想請你帶隊進山搜救。”
曹山林沉吟片刻。這事危險——那頭棕熊襲擊了人，嚐到了血腥味，可能還在附近，而且更兇殘。但人命關天，他不能不管。
“我去。”他說，“但需要人手和裝備。”
“林業局說了，全力配合。要人給人，要裝備給裝備。”
曹山林立刻準備。這次任務不同以往，不是打獵，是搜救，而且面對的是吃過人的棕熊，極度危險。
他選了六個人：鐵柱、栓子、二嘎，還有三個退伍兵——都是身手好、心理素質強的。沒帶太多人，人多反而容易驚動熊，也容易造成更大傷亡。
裝備準備得很充分：除了獵槍、獵刀，還帶了訊號槍、對講機、急救包、繩索、防熊噴霧。最重要的是，林業局提供了兩支麻醉槍和二十發麻醉彈——這是最後的手段。
出發前，曹山林回家跟倪麗珍交代。倪麗珍聽說又要進山打熊，眼淚就下來了。
“山林，別去……太危險了！那頭熊吃過人，已經瘋了！你再去，不是送死嗎？”
“麗珍，我得去。”曹山林握著妻子的手，“老陳頭可能還活著，就算死了，也得把遺體找回來，讓他入土為安。而且，那頭熊必須處理，否則還會傷人。”
“那讓林業局的人去……”
“他們經驗不足，我去最合適。”曹山林說，“你放心，我有準備，不會硬拼。”
倪麗珍知道攔不住丈夫，只能含著淚給他收拾行李，往揹包裡塞了更多的乾糧和藥品。
“一定要小心……我和林海等你回來。”
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