孩子們散開了。曹山林沒有立刻動身，而是站在那塊坡地上環顧了一圈。四月的山林，樹冠還不太密，陽光從光禿的枝椏間漏下來，在地上形成一片一片發白的光斑。遠處傳來啄木鳥敲樹幹的篤篤聲，有節奏，像一把小錘子敲在空木頭上。
大約過了一刻鐘，趙小虎那邊傳來低低的喊聲：“曹叔，你來看！”
曹山林走過去。趙小虎蹲在一片灌木叢後面，指著地面：“這個……是不是？”
地上有一叢植物，莖稈直立，頂端分出五片掌狀複葉，邊緣有細鋸齒，葉色深綠，葉脈清晰。曹山林蹲下去，撥開周圍的落葉和雜草，又看了一眼莖稈基部——有一圈殘留的舊莖茬，像疊起來的年輪。
“這就是參。”曹山林說，“你找到了。”
趙小虎臉上沒有狂喜，而是先確認了一下：“那……我該怎麼做？”
“紅繩帶了沒？”
“帶了。”趙小虎從口袋裡掏出一小截紅繩。
“系在莖稈上。然後跪下來。”
趙小虎愣了一下，但沒問為什麼，依言跪了下來，用紅繩小心地系在參莖中段。
“老輩人說，人參有靈性。你找到它，是它願意被你找到。你係上紅繩，它就不會跑了。”曹山林說這話的時候語氣很平常，沒有那種故弄玄虛的莊重，“但也不是真怕它跑。是給自己一個提醒——看到了好東西，心要定下來，手才能穩。”
他示意趙小虎繼續：“你來挖，我看著。記住規矩：不能用鐵器碰參須，鹿骨籤子在你左邊口袋裡。”
趙小虎從口袋裡摸出那根打磨光滑的鹿骨籤子，手在袖口擦了兩下才握住籤柄。他撥開土表，第一下入土很深，直接碰到了參的側須。
“慢。”曹山林說，“側須是最容易斷的。鹿骨籤子是讓你捋著鬚子走的，不是讓你把土戳開的。從外圍開始，一點點往裡撥。”
趙小虎深吸了一口氣，重新下籤。這一次他把動作放慢了十倍——像剝一樣，一點一點把根鬚周圍的土撥開，遇見細須就停下來先用手指把泥土碾碎，再慢慢把鬚子理出來。
整個過程持續了將近半個小時。趙小虎的額頭上沁出了一層細汗，握籤的手卻一直很穩。最後一根主須露出地面後，他用雙手輕輕把整株參託了出來——根鬚完整，蘆頭粗壯，雖然不到二十年，但品相很好。
“四品葉，十五年左右。”曹山林檢查了一下，“挖得乾淨。你第一次單獨起參，這算是開了個好頭。”
趙小虎把參小心翼翼地用苔蘚包好，放在隨身帶的竹筒裡，然後把挖出來的土填回坑裡，輕輕拍實。
“不錯。”曹山林說，“走吧，回學堂。”
回程的路上，太陽已經升到了正頭頂。孩子們走得不快，邊走邊討論今天的收穫——那株四品葉的山參夠不夠年份、趙小虎用鹿骨籤子挖參時手抖沒抖、曹叔叔帶回來的那個熊掌印模到底有多重。趙小虎走在隊伍中間，偶爾回答幾句，但大多數時候安靜地攥著那隻竹筒，像攥著一件不能磕碰的東西。
曹山林走在最後面，看著這支小小的隊伍在春天的山林間穿行。十二個孩子，大的不過十五六，小的才七八歲，但他們走在山路上的步子比很多成年人都穩。他看著他們，想起十年前自己剛進這片山林時的樣子，想起那些在雪地裡、在暴雨中、在黑瞎子溝裡一點一點摸索出的經驗。
回到學堂院子裡，曹山林把趙小虎叫到一旁，從布袋裡掏出一個牛皮紙信封遞給他。“你助教頭一個月的工分條，已經記到合作社賬上了。回頭你拿去找鐵柱媳婦領錢。”
趙小虎接過信封，手在信封角上捏了一下，沒開啟看。“曹叔，”他說，“我能不領錢嗎？”
“不領錢你攢工分幹什麼？”
趙小虎頓了一下：“我想……拿工分換書。就是您今天發的那些書，我……想給我爹看看。”他說完又補了一句，“我爹生前不認字，但他認圖。”
曹山林看著這個少年，沉默了片刻。“書不用換。每個助教都發一套。拿著。”他把另一套剛包好的書放進了趙小虎手裡。“回去慢慢看，不懂的來問我。”
趙小虎抱著書和那包參，看了曹山林一眼，沒說話，快步走了。
傍晚，曹山林回到家，倪麗珍正在灶臺上忙活。雙胞胎女兒在院子裡追著一隻母雞跑，林海坐在門檻上磨彈弓的皮筋。
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