“曹山林，你妹妹在我們手上。想讓她活著回去，拿五百塊錢來。明天晌午，老禿頂子山腳下的破廟，一個人來，不許報警。敢耍花樣，你就等著收屍。”
曹山林攥著那張紙，手在抖。不是怕，是氣。他深吸一口氣，又看了一遍，確認自己沒有看錯。倪麗華，他那個從小跟在他屁股後頭喊“姐夫”的小姨子，被人綁了。
倪麗珍從屋裡出來，圍裙上沾著麵粉，臉上還帶著蒸豆包的熱氣。她看見曹山林臉色不對，問：“咋了？誰來的信？”
曹山林把紙遞給她。倪麗珍接過去，看了一眼，臉色一下子白了。她又看了一遍，腿一軟，靠在門框上，手裡的紙掉在地上。她張了張嘴，想說什麼，沒說出來。過了好一會兒，她才哭出聲來，聲音不大，但撕心裂肺。
“麗華……麗華讓人綁了……”
曹山林沒說話，轉身進屋。他從牆上摘下那杆老洋炮，這支槍跟了他十幾年，槍托上的漆都磨掉了，露出木頭的本色，但槍管擦得鋥亮，槍機靈活得很。他從櫃子裡翻出火藥葫蘆和鐵砂袋，火藥裝足，鐵砂裝滿，又往槍膛裡塞了層麻刀——這是老耿叔教他的法子，塞了麻刀，鐵砂打得散，近處威力大。
裝好槍，他又從櫃子裡翻出一把獵刀。這把刀是他自己打的，用的是大卡車底盤的彈簧鋼板，燒紅了淬火，淬了又燒，反覆了七八遍，刀刃硬得能刮鐵。他在磨刀石上蹭了蹭，刀鋒雪亮，映出他半張臉。
倪麗珍跟進來，看見他在磨刀，哭著說：“你幹啥？你要幹啥？”
“進山。”曹山林把獵刀別在腰後，又把槍背在身上。
“他們說了，讓你一個人去，不許報警。你一個人去，不是送死嗎？”倪麗珍拉住他的胳膊，指甲掐進他棉襖的布里，“山林，咱報警吧，讓派出所的人去。”
“報警來不及了。”曹山林把她的手掰開，聲音不大，但很堅定，“明天晌午，就剩不到一天了。派出所的人從縣城趕過來，得大半天。等他們到了，黃花菜都涼了。”
“那也不能一個人去！”倪麗珍又拉住他，這回兩隻手都上去了，“他們有好幾個人，你一個人，咋打得過？你要是出了事，我和林海咋辦？”
曹山林沒說話。他知道媳婦說得對，但他更知道，他不能不去。倪麗華是他的小姨子，也是他的徒弟，跟了他這麼多年，風裡來雨裡去，從來沒叫過苦。現在她被人綁了，他要是縮在家裡，他還算個人嗎？
他把倪麗珍的手掰開，走到灶間。三隻狗正趴在灶邊睡覺，黑虎耳朵尖，聽見動靜先醒了，抬起頭看著他，尾巴搖了搖。青風和白雪也跟著醒了，站起來，伸了個懶腰。
曹山林蹲下，摸了摸黑豹的頭。黑豹老了，跟了他十幾年，牙都掉了兩顆，跑不動了，但眼睛還是亮晶晶的，看著他，像是在問：要我跟著不？
“黑豹，你留下看家。”曹山林說。
他又摸了摸青風、白雪、黑虎的頭。三條狗正是壯年，毛色發亮，眼睛有神，渾身是勁兒。
“青風、白雪、黑虎，跟我走。”
三條狗像是聽懂了，站起來，尾巴搖著，喉嚨裡發出低沉的叫聲，興奮得很。
倪麗珍站在灶間門口，哭著喊：“山林！你不能去！你要是出了事，我和林海咋辦？”
曹山林轉過身，走到她跟前。她挺著大肚子，臉上全是淚，眼睛紅紅的，嘴唇在抖。他伸手摸了摸她的肚子，肚子裡的小東西踢了一下，隔著棉襖都能感覺到。他又摸了摸她的臉，臉上有淚，冰涼冰涼的。
“麗珍，你信我。”他說。
倪麗珍看著他，嘴唇動了動，沒說出話，只是點了點頭。
曹山林帶著三隻狗出了門。院子裡還堆著他沒劈完的木柈子，斧頭插在木墩上，斧刃上沾著木屑。灶間的煙囪還在冒煙，鍋裡的豆包大概已經蒸好了。他回頭看了一眼，倪麗珍站在門口，挺著肚子，扶著門框，看著他。
他轉過身，大步走出了屯子。
雪很深，出了屯子就沒路了。白茫茫一片，分不清哪兒是地哪兒是溝。曹山林綁上雪踏子，走得輕快了些。三隻狗跑在前面，在雪地裡留下一串串腳印，像梅花，一朵一朵地開在雪地上。
走了不到二里地，他突然停下來。他想起一件事：那封勒索信上寫著“老禿頂子山腳下的破廟”。老禿頂子離屯子二十多里，走大路得四五個時辰，走山路能近一些，但也得大半夜。他抬頭看了看天，太陽已經開始偏西了，光線暗下來，風也更冷了。
