曹山林在山洞裡又住了幾天，把剩下的乾糧吃完了，把最後幾根柴火燒盡了，把最後幾鍋水燒開了。他把洞裡的東西收拾得乾乾淨淨，連地上的乾草都重新鋪了一遍，整整齊齊的，像是等著下一個過路人來住。他把洞口用樹枝和爬藤封好，又在洞口堆了幾塊石頭，算是做個記號。青風蹲在旁邊，仰著臉看他，叫了一聲，像是在問：咱去哪兒？他摸了摸青風的頭，沒說話。
該下山了。
他沿著那條走了無數遍的山路，一步一步地往下走。雪化了，路不好走，泥濘得很，一腳踩下去拔出來費勁。他走得慢，青風走得也慢，白雪、大灰、阿黃都走得慢，四條狗跟在他後面，像四個沉默的衛兵。山風從背後吹過來，把他的棉襖吹得鼓鼓的，像一面帆。
走到半山腰的時候，他看見一個人從山下往上走。那人走得很快，深一腳淺一腳的，好幾次差點滑倒，但爬起來繼續走，像是有什麼急事。等走近了，他才看清，是巴特爾。巴特爾穿著一件舊鹿皮坎肩，腰裡彆著獵刀，背上揹著弓箭，手裡提著一個布包。他看見曹山林，愣了一下，然後笑了。
“曹叔，我正要去找你呢。”
曹山林停下來，靠在路邊的一棵樹上，掏出旱菸袋，點上，抽了一口。“啥事？”
巴特爾從布包裡掏出一封信，遞給他。信是倪麗華寫的，字寫得歪歪扭扭的，有的缺筆畫，有的出了格，但能看懂。信上說，劉志遠家那邊鬆口了，同意和解，但要賠一萬塊。信上說，派出所的王民警來找過她，說只要對方不追究，這事就好辦。信上說，姐夫，你回來吧，我們都想你。
曹山林把信看了好幾遍，疊好，揣進懷裡。他抽了口煙，煙霧在眼前飄散，融進山風裡，看不見了。
“一萬塊。”他說，像是在跟巴特爾說，又像是在跟自己說。
巴特爾點點頭。“曹叔，你那十五張紫貂皮賣了一千六百塊，藥材賣了八百塊，一共兩千四百塊。還差七千六百塊。”
曹山林沒說話，抽著煙，看著遠處那片灰濛濛的天。七千六百塊，不是小數目，他打一輩子的獵也攢不了這麼多。但他不能不回去。倪麗珍在家等著他，曹雪在家等著他，倪麗華在家等著他，倪麗芳在家等著他，巴圖在家等著他，鐵柱在家等著他。他得回去，不管多少錢，他得回去。
“走吧。”他把煙掐滅了，拍了拍身上的土，繼續往山下走。
巴特爾跟在後面，走了幾步，突然說：“曹叔，我有個主意。”
曹山林停下來，回頭看著他。
巴特爾說：“你那三棵六品葉人參，我幫你賣了。省城有家大藥鋪，專門收好參，一棵能賣好幾千塊。”
曹山林想了想，從揹包裡把那三棵人參拿出來，遞給巴特爾。“行，你幫我賣。”
巴特爾接過人參，用樺樹皮包好，塞進自己的揹包裡。“曹叔，你放心，我一定給你賣個好價錢。”
曹山林點點頭，繼續往山下走。
走到屯口的時候，天已經黑了。月亮又圓又亮，照在雪地上，亮堂堂的。遠遠地看見自家院子裡的燈還亮著，黃乎乎的，像一團暖火。灶間的煙囪還在冒煙，細細的一縷，在月光下像一根銀絲。小花從院子裡跑出來，跑到他腳邊，仰著臉看他，叫了一聲，聲音又尖又細，像是在問：你咋才回來？他蹲下來，摸了摸小花的頭，小花舔了舔他的手，舌頭熱乎乎的，糙糙的。
倪麗珍站在院門口，手裡抱著曹雪，月光照在她身上，把她的影子拉得很長很長。她看見曹山林，眼淚一下子湧了出來，但她沒動，就那麼站著，抱著曹雪，看著他。曹雪在她懷裡，已經睡著了，臉蛋紅撲撲的，嘴微微張著，像是在做一個好夢。
曹山林走過去，站在她面前，看著她，看著她懷裡的曹雪。他想伸手摸摸曹雪的臉，手伸到一半，又縮回去了。他的手太粗了，怕劃破曹雪的嫩臉。
“回來了？”倪麗珍的聲音很輕，像是怕吵醒曹雪。
“回來了。”曹山林說。
倪麗珍的眼淚流得更厲害了，但她沒哭出聲，就那麼無聲地流著淚，看著曹山林。小花蹲在她腳邊，仰著臉看她，叫了一聲。她蹲下來，摸了摸小花的頭，小花舔了舔她的手，舌頭熱乎乎的，糙糙的。
“進屋吧。”她說。
曹山林點點頭，跟著她進了屋。
灶膛裡的火還在燒，火苗子舔著鍋底，發出細微的噼啪聲。灶臺上的鍋裡還剩下半鍋湯，咕嘟咕嘟地冒著泡。小花趴在灶間地上，下巴擱在前爪上，眼睛半閉著，耳朵卻豎著，聽著外頭的動靜。
倪麗珍把曹雪放在炕上，給她蓋好被子，轉過身，看著曹山林。她的眼睛紅紅的，臉瘦了一圈，顴骨都凸出來了，但精神還好，比他想的好多了。
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