“海帶不是草，是藻。”老謝在不遠處接了一句，“能吃，晾乾了能賣錢。你要是怕，以後就別下海了。”
大鵬連連搖頭：“不怕了不怕了，我繼續挖。”說著彎腰下去，手指插進淤泥裡，認真摸索起來。
太陽昇到海平面以上的時候，潮水開始往回漲。灘塗邊緣最先被淹沒，灰白色的浪頭一層層推進過來，沿著退潮時留下的細密波紋線慢慢吞噬著露出來的泥面。
“收工。”老謝喊了一聲，“潮水回來了，再不走就得游回去了。”
五個人拎著各自的小鐵桶往回走。鐵柱的桶最沉，走在最前面搖搖晃晃的，桶裡的蛤蜊和泥螺互相碰撞，發出細碎的咔嚓聲。栓子的桶整整齊齊，蛤蜊碼成一排，泥螺碼成一排，海帶卷成一卷放在最上面，有條不紊。大鵬的桶最淺，但他的收穫不少，最底下還有一隻圓滾滾的海蜇——他最後時刻在淺水裡發現的，傘蓋透明，邊緣帶著一圈深紫色的須，嚇得他差點扔掉，但老謝說這東西能吃，他又小心翼翼地拎了回來。
王建軍走在最後面，他手裡除了那桶海貨，還多了一樣東西——一個巴掌大的牡蠣殼，殼面上附著一層紫紅色的海藻，邊緣被海水打磨得光滑圓潤。他邊走邊看那個殼，像是在看一件需要花時間才能理解的東西。
曹山林走在隊伍中間，靴筒上沾滿了黑泥，褲腿溼到膝蓋以上，但步子很穩。他的鐵桶裡東西不算多——幾隻文蛤、一捧泥螺、幾叢海帶、還有幾塊帶著好看紋路的碎貝殼。但他的收穫不在桶裡，在他腦子裡。他剛才走的那一圈，已經把這片灘塗的地形、泥質、不同區域的產出記了個大概。哪片泥灘蛤蜊多，哪片砂層泥螺肥，哪片淺水區海帶密，他都有了一個初步的判斷。
這是他多年打獵養成的習慣。進一片新林子，先不走，先看。看地形、看植被、看獸道走向、看水源分佈，把整片林子的結構裝進腦子裡，再決定從哪裡下手。今天他用的也是同一套方法，只不過腳下的林子換成了灘塗，獸道換成了潮水沖刷出的細密紋路。
回到旅館院子的時候，太陽已經升高了，把院子裡晾著的漁網曬出淡淡的暖意。老謝媳婦在灶臺邊忙活，看見他們回來，接過了小鐵桶，挨個看了看裡面的海貨。
“喲，不錯，蛤蜊都是活的。”她掂了掂鐵柱的桶，“這桶夠燉兩鍋湯了。”又看了看大鵬桶裡那隻海蜇，“這麼大一隻，今晚涼拌了，夠下兩壺酒。”
鐵柱在院子裡蹲下來，擰開水龍頭沖洗靴子上的黑泥。泥水順著地磚的縫隙流走，露出了靴面原本的顏色。他忽然想起什麼，抬起頭問老謝：“謝叔，這些東西，能賣錢不？”
老謝正在把蛤蜊倒進一個木盆裡，聞言頭也沒抬：“能。蛤蜊論斤賣，泥螺也能賣，海帶晾乾了能賣乾貨價。但你這點量，還不夠跑一趟市場的工夫。等攢夠了一整筐再去。”
鐵柱算了算，低頭看了一眼自己手上被泥水泡得發白的指紋，沒再追問。
早飯是海貨粥。老謝媳婦把剛挖回來的蛤蜊洗淨了，連殼丟進米粥裡一起煮，粥滾了三滾，蛤蜊殼就張開了，白嫩的肉在米湯裡微微顫動。粥面上浮著一層淡金色的油花，是蛤蜊自身的鮮味被米湯熬了出來。她又在粥裡撒了一小撮乾貝絲、幾根切碎的蔥花，熱氣騰騰地端上桌。
鐵柱端起碗，小心地吹了吹粥面上的熱氣，喝了一口，然後眼睛猛地睜大了：“隊長，這個……比咱們山裡的小雞燉蘑菇還鮮！”
栓子沒有評價，只是默默地喝完了兩大碗，又去盛了第三碗。大鵬用筷子夾出一個蛤蜊肉放進嘴裡，嚼了兩下，又夾了一個。王建軍喝粥的速度比平時快了一倍，喝完一碗之後，還拿了一片烙餅把碗底擦了一遍。
曹山林喝完了那碗粥，把碗放下，對老謝說：“下午我想再去看一趟潮水。明早也想繼續趕海。”
老謝抬眼看了他一下：“來勁了？”
“這片灘塗我還沒認全。”曹山林說，“下午退潮的時候再去一趟，從灘頭走到灘尾，把全長走一遍。”
老謝把碗裡的粥喝完，咂了咂嘴：“行。下午兩點，潮水退到底。你一個人去還是帶人？”
“一個人去。帶腦子去就行。”
午後，潮水果然如老謝所說退到了最低處。曹山林再次站到了清晨的那片灘塗邊緣，這一次他沒有帶桶，沒有帶工具，只穿了那雙膠靴，兜裡揣了一小截鉛筆和幾張裁好的紙。
他沿著灘塗的左側邊緣開始走，每走一段就停下來檢視地面、觀察積水的顏色、撿起碎貝殼辨認種類、在紙上畫下簡單的符號和標記。他的步子不快，像是在丈量一片需要被記住的土地。灘塗上的風比清晨大了些，吹得他棉襖的衣角不斷拍打著褲腿，但他沒有停下來整理，只是繼續走，繼續看。
走到灘塗中段的時候，他注意到一片和周圍顏色略有不同的區域——淤泥的顏色偏淺，摻雜著更多的細沙，表面不規則的波紋比別處更密集。他蹲下來用手試了試那一片的硬度，又用手指探了幾個孔洞的深度，在紙上記了一筆。
走到灘塗右側邊緣的時候，他停了下來。前方是一道被潮水沖刷出來的淺溝，溝底鋪著一層碎礫石和貝殼殘片，混雜著幾段斷掉的綠色海藻。他沿著那條淺溝走了幾十步，在一處彎道的位置蹲下來，撿起一段比拇指還粗的海藻莖，捏了捏它的韌性，又在紙上畫了一條曲線。
整個下午，他用了將近三個小時，把這片灘塗從頭到尾走了一遍。
回到旅館的時候，太陽已經偏西了。鐵柱正蹲在院子裡剝蟹殼，動作比昨天熟練了不少，至少沒再把殼崩到牆上。栓子在旁邊用一根細繩子試著編網結，指尖的動作還有些生澀，但已經能打出完整的結了。大鵬趴在窗臺上，拿一根草莖逗弄著那隻被養在水盆裡的海蜇。
曹山林在院子裡坐下，把那張畫滿符號的紙鋪在膝頭，又看了一遍。紙上全是他自己能看懂的標記——圓圈代表蛤蜊密集區，三角代表泥螺產區，波浪線代表淺水海帶帶，叉號代表沙層硬底。這就是他給自己畫的灘塗地圖。
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