曹山林是被一陣鍋鏟碰撞的清脆聲響喚醒的。聲音來自隔壁灶間，隔著薄薄的木板牆傳過來，混雜著熱油遇水的滋啦聲和老謝媳婦偶爾哼出的幾句小調。他睜開眼，窗紙已經白透了，晨光從破洞處漏進來，在炕沿上投下一道斜斜的光柱，光柱裡有細小的灰塵在緩慢地浮游。
他在炕上多躺了片刻，聽著窗外海鳥斷斷續續的叫聲和遠處碼頭傳來的汽笛聲。這已經是他們到石塘灣的第四天了。四天的時間，足夠讓身體適應一種陌生的氣息——鼻腔裡那股始終纏繞不散的鹹腥味不再是突兀的刺激，而是變成了一種背景音一樣的存在，和山裡的松脂味、柴火味一樣，成為他判斷“這裡是哪裡”的標記之一。
他坐起身，鐵柱還在旁邊睡著，一隻胳膊伸到被子外面，手指微微彎曲，像是在夢裡還握著什麼東西。栓子已經不在炕上了，鋪位上的被褥疊得整齊方正，邊緣對得一絲不苟，連被角都折成了標準的四十五度角。大鵬把自己裹成了一個繭，只露出一撮亂髮。王建軍坐在門檻上，手裡換了一截新木料，刀鋒正在木面上刮出一道細細的捲曲的木花。
曹山林穿上那件棉襖，推門出去。院子裡的空氣比前幾天暖和了些，五月初的海風已經褪去了初春的冷硬，帶著一種柔和的溼潤拂在臉上。老謝正蹲在院子裡沖洗一隻大木盆，木盆裡泡著昨天趕海挖回來的蛤蜊，水面上浮著一層細沙。
“今早潮水比昨天晚四十八分鐘。”老謝頭也不抬地說了一句，“還去？”
“去。”曹山林說。
老謝把木盆裡的水倒掉，重新接了一盆清水：“鐵柱他們這幾天跟著你跑，我看力氣還行，但眼睛還沒長出來。你今天帶他們換個地方走，別老蹲一片灘塗。潮水每次退下去，露出來的東西都不一樣。”
曹山林點了點頭，轉身回了屋。
早飯是海帶排骨湯配玉米餅。老謝媳婦把昨晚泡發的海帶切成寬條，和剁成小塊的豬排骨一起燉了將近一個時辰，湯色乳白濃郁，海帶的鮮味和骨頭的肉香融在一起，在屋子裡瀰漫開來。鐵柱喝了第一口就停不下來了，一連喝了三碗，最後連湯碗底的海帶絲都用筷子夾得乾乾淨淨。
“這玩意兒，”他放下碗，“比咱們那兒的酸菜燉粉條還夠味。”
“酸菜燉粉條是什麼？”大鵬問了一句，嘴裡還塞著一塊排骨。
“等你回了屯子就知道了。”鐵柱擦了擦嘴，“隊長，咱今早去哪片灘？”
曹山林把昨晚整理好標註的紙掏出來看了看：“換一片。往碼頭東邊走，那邊有一片岩礁灘塗，老謝說退潮後能撿到海膽和石蟹。”
鐵柱站起身，活動了一下肩背：“走。”
五個人提著鐵桶、拎著小鏟子，沿著碼頭東面的小路走了將近兩裡地。路兩邊從民居變成了荒地，荒地上長著矮矮的鹼蓬草，紅褐色的莖葉在晨風裡微微顫動。走過那片荒地之後，腳下變成了礁石和沙礫混合的地面，潮水退去後留下的水窪散佈其中，每個水窪都像一面破碎的鏡子，映著灰藍色的天空。
曹山林在這片岩礁灘塗邊緣停下來，沒有急著下腳。他先看了一圈周圍的地形——礁石的大小和分佈、水窪的密度和深淺、石縫之間的方向和走向。這和他在山裡的習慣一樣：進一片陌生的林子之前，先在高處看一遍全域性，再決定從哪裡入手。
“鐵柱，你帶著大鵬去左邊那片礁石堆，石頭縫裡可能有石蟹，翻石頭的時候小心點，別讓蟹鉗夾了手。”他指了指左前方，“栓子、建軍，你們去右邊那片淺水窪，水底有海膽，用鏟子輕輕撬，別弄碎了殼。我走中間這段，看看有沒有別的。”
四個人領了任務分散開去。鐵柱和大鵬捲起褲腿，踩著沒過腳踝的海水走向左邊的礁石堆。栓子和王建軍則沿著右邊那條潮水溝慢慢往前探，栓子手裡攥著一把小鐵鏟，每走幾步就停下來觀察水底的動靜。
曹山林蹲在中間地段的一片礁石前，伸手探了探礁石底部的水深——大約一拃深，清可見底。水底鋪著一層細碎的貝殼渣和暗綠色的藻類，有幾隻指甲蓋大小的小螃蟹正在石縫間快速爬動。他沒有急著去抓那些小螃蟹，而是沿著礁石的邊緣慢慢走，目光掃過每一道石縫和每一叢附著的海藻。
他注意到一塊黑褐色的大礁石底部有一片顏色略深的區域，像是有什麼東西附著在石面上。他蹲下來，把手伸進水裡，指尖觸到那東西的表面——粗糙的、帶著細小顆粒的殼面，邊緣有一圈不規則的突起。他用手指輕輕撬了一下，那東西松動了，被他從礁石表面剝離下來，是一隻拳頭大小的海膽，渾身長滿尖刺，但刺尖不算太硬，顏色是深紫近黑的。
他把海膽放進鐵桶裡，又在同一片礁石底部找到了另外幾隻。他觀察了一下這些海膽附著的角度和位置——都在水流較緩的背水面，水深在半尺到一尺之間，礁石表面有細密的藻類附著。他腦子裡自動生成了一條規律：海膽喜歡呆在背流處的淺水區，附著在粗糙有藻的石面上。
右側傳來大鵬的驚呼聲：“夾住了！鐵柱哥，夾住了！”
曹山林站起身望過去。大鵬正蹲在一塊礁石旁邊，左手舉著，食指上掛著一隻拳頭大的石蟹，蟹鉗緊緊夾著他的指頭，任他怎麼甩都甩不掉。鐵柱在旁邊又急又好笑，伸手幫他把蟹鉗掰開，大鵬的手指上留下了一道深深的印痕，指腹處已經開始發紫。
“我跟你說了，翻石頭的時候從後面翻，別把手塞到石頭底下。”鐵柱一臉無奈，“你這跟伸手進兔子洞裡抓兔子有什麼區別？”
大鵬疼得直甩手，但嘴裡還不服氣：“它跑得太快了……”
“下回它跑就讓它跑，你先把周圍的石頭翻一遍。”曹山林在不遠處說了一句，“獵兔子也是一樣的道理，先堵後路再下手，別追著跑。”
大鵬齜著牙點了點頭。
栓子在右側淺水窪那邊進展順利。他用小鐵鏟沿著海膽底部與礁石連線處輕輕切進去，鏟刃貼著石面走，不碰刺、不硬撬，鬆動了之後用手託著底部把海膽拿起來放進桶裡，每隻都完好無損。王建軍跟在他旁邊看著，沒有動手，但眼睛一直沒有離開栓子的動作——如何下鏟、如何控制力度、如何避免刺傷手指，每一個細節他都在用視線描摹。
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