天還黑著，海面上的霧比前一天早晨更濃了些，灰白色的水汽貼著水面遊走，把近處的船影都浸得模糊了。曹山林站在駕駛艙裡，擰了一下啟動手柄。柴油機咳嗽了兩聲，然後按照它熟悉的節奏突突突地轉動起來，排氣管裡吐出一團青煙，被晨風扯散了。
這是他們第二次出海。昨天試航回來之後，鐵柱在炕上躺了整整一個下午，晚飯只喝了一碗白粥。大鵬抱著枕頭睡到天擦黑才醒，起來之後還覺得天花板在轉。栓子沒有說話，但晚上睡覺之前把筆記本翻到潮汐那一頁，又默默看了一遍。王建軍把那截海螺木料握在手心裡睡了整夜。
但今天早上，五個人都準時站在了船頭。鐵柱換了雙厚底膠鞋，鞋帶系得比昨天更緊。大鵬口袋裡揣了一把乾薑片，說是老謝媳婦給的，暈船的時候含著能壓一壓。栓子把筆記本翻到今天那一頁，又默記了一遍潮水時辰和風流方向。王建軍把海螺木料收進了挎包深處，換了一把更長的木刻刀握在手裡。
按老謝給的海圖走。曹山林把舵輪向右打了一小圈，船頭緩緩轉向東南方，目標那片漁場，水深六到八米，沙泥底質，適合拖網。天亮之前趕到，趁著滿潮前兩小時下網。
鐵柱站在船頭，雙手扶著船舷，身體隨著船身的起伏微微調整著重心。昨天他還被暈船折騰得幾近脫力，但現在他的表情比昨天鎮定，雖然臉色依然發白，但至少腰板能挺直了。他盯著前方的霧海，像是在跟這片看不見邊際的水面較勁，想用目光在霧中劈開一條看得見的道來。
船行駛了將近一個鐘頭，霧氣漸漸變薄了，海面的視野開闊了一些。曹山林對照著海圖上標註的標記點——一處孤立的礁石、一段顏色略深的水域、一條流向偏北的海流——逐一確認著當前位置。在海上導航和在林子裡辨位有些相似，都需要用固定的參照物來確定自己的位置，只不過山裡的參照物是山峰、河流、老樹，海上的參照物是礁石、航標、水色變化。
到了。他減速，讓船幾乎在水面上停住。水流在船底發出輕微的咕嚕聲，船身微微橫斜過來，像是被一股看不見的力量輕輕推了一下，然後又在慣性中慢慢回正。鐵柱、大鵬，準備下網。
鐵柱和王建軍走到船尾，合力把那捲新買的拖網抬起來。漁網是前幾天從老謝介紹的那家網具店買的，尼龍材質，網目三指寬，網口張開約有十幾米寬，沉甸甸地堆在甲板上，散發著一股新尼龍特有的化學氣味。鐵柱把網頭的纜繩系在船尾的絞盤上，大鵬把網身的浮球和沉墜檢查了一遍，栓子在駕駛艙裡調整船速，讓船以極慢的速度向前滑行。
鐵柱喊了一聲，用力把網口推入水中。漁網落入海面的一瞬間，激起一小片白色的水花，然後緩緩向水底沉去。浮球在水面上排成一串，隨著船的前進而向後拖曳出一道弧線，像一群小鴨子被繩子牽著走。
曹山林控制著船速，讓船以一條近乎筆直的航線向前拖行。老謝說過，拖網最重要的是航線的直線度——船偏了，網在水底就會翻面，兜不住魚反而會把底泥翻上來。他的眼睛盯著前方的參照物，左手扶著舵輪，右手偶爾微調一下油門，讓船速保持恆定。
鐵柱站在船尾，看著那串浮球在水面上緩緩移動，忽然想起他第一次下套子抓兔子時候的感覺。也是放下繩索之後等著、等著，不知道什麼時候獵物才會撞進來。
拖了大約半個時辰。曹山林看了一眼時間，又觀察了一下船底的反饋，然後對船尾的鐵柱喊了一聲：收網。
鐵柱深吸了一口氣，啟動絞盤。絞盤的鏈條發出嘎嘎的、沉重的摩擦聲，網繩一寸一寸地被捲上船尾甲板。大鵬站在旁邊，雙手攥著船舷，身體微微前傾，眼睛一眨不眨地盯著水面下那道正在被拉上來的黑影。
有東西！大鵬喊了一聲，拖起來感覺挺沉的！
鐵柱的手也感覺到了絞盤傳來的阻力——網的重量確實不小，比空網沉得多。他的心跳快了起來，手上的動作不自覺加快，一圈圈地轉動絞盤手柄。王建軍也湊過來幫忙拉網繩，兩個人的動作疊加在一起，把網從水底一寸寸拖向水面。
網口露出水面的那一刻，鐵柱的心猛地提了起來。網兜裡確實有東西——一片暗灰色的、沉甸甸的、在網底堆成一團的……海草。
鐵柱愣了一瞬，手上的動作停住了。他把網口完全拉出水面，讓整張網攤在船尾甲板上。網兜裡除了幾簇纏繞在一起的墨綠色海藻、一小段斷掉的枯枝、還有幾條手指長的小鮁魚在網底撲騰了幾下之外，什麼都沒有。
他的嘴角抽動了一下，像是想笑，但笑不出來。
大鵬湊過來看了一眼，臉上的期待迅速垮了下去：就……就這麼點？他伸手翻了一下網兜裡的海藻，又捏了捏那幾條小鮁魚，最大的一條還不到他巴掌長。
栓子從駕駛艙走出來，蹲下來看了看網裡的東西，沒有說話，只是把那幾條小鮁魚從網眼裡輕輕解出來，放進水盆裡。動作很輕，像是在對待一種需要被妥善處置的小生命。放完之後他站起來拍了拍手，看了一眼海面，又看了一眼曹山林。
曹山林站在駕駛艙門口，看著甲板上那團海藻和幾條小鮁魚。他的表情沒有太大變化，但握著門框的手指收緊了一下。沉默持續了幾秒鐘，他開口了：網疊好，換個位置再拖一趟。剛才那條航線可能走了偏流，魚群被水帶到別處去了。
鐵柱沒有反駁。他蹲下身，和王建軍一起把網重新疊好，理順網線，把纏繞在一起的海藻一根根解下來，把網眼的泥沙抖乾淨。他的動作比下網前慢了一些，像是在刻意壓制著什麼。
船移了大約兩裡的位置，重新下網。這一次鐵柱放網的時候更仔細了，網口的展開角度更大，浮球的間距也調整得更加均勻。曹山林換了一條和剛才略有不同的航線，偏南一些，想避開那片疑似有海草堆積的區域。
又拖了將近一個時辰，再次收網。
網拉上來的那一刻，鐵柱的手比第一次更沉——這次網的阻力更大了。他的心裡重新燃起了一線微光，絞盤每轉動一圈，他都在期待著網口出水時的景象。但網口露出來之後，網兜裡依然是以海藻和泥沙為主，雖然比第一次多了幾條小黃花魚，但最大的一條約莫也就半斤重。
鐵柱蹲在甲板上，看著那幾條小黃花魚在淺水裡擺著尾巴，忽然把漁帽一把從頭上扯下來摔在甲板上，帽子骨碌碌滾到船舷邊才停下來。
白忙活了一個多時辰！他的嗓子發啞，隊長，這片海里到底有沒有魚？還是咱們根本就不會找地方？
王建軍蹲在旁邊，把漁帽撿起來拍了拍灰放在一邊，沒有說話，但手上的動作明顯比剛才慢了。大鵬靠在船舷上，頭垂著，肩膀微微耷拉下來，像是被抽掉了力氣。
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