馬掌櫃見牛虎怒氣衝衝地摔門而去，心裡滿是詫異——他素來知道兩人是親屬，怎麼會鬧成這樣？他急忙快步上樓，一進門就見李淑雲雙眼紅腫，連忙問道：“李部長，這是怎麼了？方才見牛旅長走的時候，臉色難看極了。”
李淑雲輕輕嘆了口氣，聲音帶著未散的哽咽：“老馬，不瞞你說，我丈夫牛忠——也就是牛虎的大哥，早在棗宜會戰裡就犧牲了。他心裡頭有氣，對我存了些誤解。”
“哎喲！”老馬驚得低呼一聲，連忙勸慰，“李部長，這真是太可惜了！您可千萬要節哀啊。”
“當年我勸他跟我一起去延安，他偏不肯。”李淑雲紅著眼眶，語氣裡帶著幾分無奈，“他們老牛家的人，脾氣都倔得很。牛虎現在認定是我辜負了他大哥，往後咱們的工作，怕是要受影響了。”說罷，她重重嘆了口氣。
“嗨，這也是人之常情。”老馬連忙開解，“都過去四五年了，才剛知道親人沒了的訊息，換誰也一時轉不過彎來，往後慢慢就好了。”
“不行啊老馬。”李淑雲卻急了，眉頭緊緊皺起，“你也清楚，如今鬼子撐不了多久了，咱們眼下最要緊的任務，就是讓牛虎的隊伍投入人民的懷抱。他這一鬧情緒，這事恐怕要出波折。”話音落，她又嘆口氣，起身收拾東西：“不行，我得趕緊回去，把這情況上報給軍分割槽領導。”
“好，好。”老馬連忙應著，又叮囑一句，“回去路上可得注意安全。”
李淑雲點了點頭，拎起包袱，腳步匆匆地離開了茶葉店。
鬼子早已沒了往日的張狂，節節敗退的同時，物資也愈發匱乏——就連從前瞧不上眼的高粱米，如今也成了他們的日常口糧。
反觀牛虎這邊，日子倒還算滋潤。他對轄區裡的煤炭買賣、走私活動睜一隻眼閉一隻眼，還默許兄弟們四處搞些外快，隊伍裡隔幾頓還能見著點葷腥。
小島這個日本顧問，如今算是徹底跟牛虎綁在了一條船上。往日的矜持早拋到了腦後，畢竟跟著牛虎有肉吃，比跟著潰敗的日軍強太多。至於從前打心底瞧不上牛虎的杉木，早在一次掃蕩中，被張老五冷不丁打了黑槍死翹翹了。
顧問團裡剩下的十幾個鬼子兵，也收起了昔日的囂張，平日裡跟牛虎的人混得熟絡，再也沒了之前的架子。
飯桌上，小島夾了塊羊肉塞進嘴裡，忽然嘆了口氣，語氣帶著幾分頹喪：“牛桑，咱們是好朋友，我不瞞你——現在日本本土天天遭美軍轟炸，我早就跟家裡斷了聯絡，說不定……我的家人已經不在了。”說著眼圈悄悄紅了。
牛虎端起酒碗遞過去，勸道：“行了小島君，別想那麼多，但願你家人吉人天相。咱們現在都是混一天算一天，你看我這兒也好不到哪去——龜田大佐都被調走了，咱們如今就是沒人管的散兵嘍。”
牛虎忽然想起什麼，問道：“對了，松本那傢伙，這陣子天天不見人影，忙著幹嘛呢？”
小島撇了撇嘴，語氣裡滿是不屑：“嗨，還能幹嘛？忙著瘋抓那些反日分子呢，都這時候了還死磕。”
牛虎重重哼了一聲，看向小島勸道：“小島君，你可別學他。現在誰不琢磨著留條後路？我看日本戰敗就是早晚的事，外面早有風聲，不少人都在找退路了。你是我朋友，放心，真到了那時候，我不會不管你的。”
轉天一早，牛虎的辦公桌上就擺著一封電報——是岳父關義之發來的，說已經和國府那邊談妥，讓他儘快整肅部隊，等著接受國軍改編，還特意囑咐，要他盯著轄區裡的日軍，務必讓他們接受國府的談判條件。
關平湊過來看完電報，臉上滿是興奮：“太好了！看來這鬼子是真要完了！牛虎，你可得聽爹的話，這可是咱們最好的出路。”
牛虎捏著電報，眉頭卻皺得很緊——大嫂李淑雲那邊，前幾次找他，都勸他配合八路軍，加入人民的軍隊，這事他心裡一直沒拿定主意。
關平一看他這神色，就知道他在想什麼，語氣瞬間冷了下來：“牛虎，我是你妻子，小蕊還這麼小，你可別糊塗！你忘了，你爹孃是地主，你自己又在偽軍中待了這麼多年，當年還親手槍決過共產黨人！你要是敢選八路軍那條路，咱們就恩斷義絕！”話說完，她不等牛虎回應，轉身就氣沖沖地走了。
牛虎坐在椅子上，心裡又亂又慌，正躊躇不定時，辦公桌上的電話突然響了。他抓起聽筒，就聽見外圍守軍吳豹急促的聲音：“旅座！外面來了兩個人，一個叫二柱子，說是您家以前的長工，還領著個孩子，說要見您，有這麼回事嗎？”
“二柱子？”牛虎心裡猛地一沉，大驚道，“快！趕緊派人把他們送到旅部來！他們是我家的人，千萬別怠慢！”
“好！好！我親自送過去！”吳豹連忙應下。
掛了電話，牛虎盯著空蕩蕩的門口，一股說不清道不明的不祥之感，順著脊樑骨慢慢爬了上來。
半個多小時後，吳豹親自領著兩個人走進辦公室。牛虎抬眼一看，頓時愣住了——二柱子衣衫襤褸，補丁摞著補丁，活像個要飯的；他身旁跟著個孩子，小臉滿是泥汙，鞋子破得露出了腳趾頭。
“這是……”牛虎試探著開口，目光落在孩子身上，“是大丫嗎？”
“三叔！”大丫哇的一聲哭出來，掙脫二柱子的手撲過來，緊緊拽住牛虎的衣角，“是我！我是大丫啊！”
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