幾天後，牛虎的獨立旅剛抵達新民，就被瀰漫的硝煙裹住了腳步——前線雖暫趨平靜，可戰壕裡翻出的焦土、散落的彈片，仍能看出此前暫編十二師被東北民主聯軍打得丟盔棄甲的狼狽，連前沿陣地全丟了，那師長更是險些被陳長官就地正法。
剛安頓好部隊，牛虎就被請去陳長官的指揮部。這位東北行營裡說一不二的長官，盯著他這位年輕將領，語氣裡滿是不容置疑的威嚴：“你的部隊明天立即投入戰鬥，必須把新民給我奪回來！這裡是咽喉要道，丟不得！完成任務，賞罰分明；若完不成，嚴懲不貸！”
牛虎哪敢怠慢——他早聽說陳長官的狠勁，別說自己這個小小的副師長，就是正牌師長，他說斃也真敢斃。當即挺胸立正，大聲回道：“請長官放心！明日凌晨，我部立刻發起進攻，絕不辜負您的期盼！”
見他態度堅決，陳長官語氣稍緩：“放心，我會讓師屬炮兵給你們提供火力支援，另外再補充一批彈藥。”牛虎連忙上前致謝，離開時，司令部的卡車已載著給養和彈藥往營地趕。他沒讓送物資的李參謀空手，特地多塞了些錢，李參謀笑得眼睛都眯了：“牛旅長，您真是敞亮人！放心，以後兄弟們絕不會讓你們餓肚子、缺彈藥！”
送走李參謀，牛虎立刻召集236團楊山、237團楊勇，以及炮兵、騎兵營軍官到臨時指揮部，一鋪作戰地圖就直奔主題：“明天的打法定了——中路坦克分隊突擊，撕開敵人防線；騎兵從側翼迂迴包抄，斷他們退路；炮兵配合師屬炮群猛轟，先把敵人的火力點炸啞！步兵趁勢直插，一舉拿下新民！”
“旅座，這打法跟咱們之前練的‘步坦騎協同’正合得上！”楊山攥著拳頭湊過來，嗓門洪亮，“我236團跟坦克的配合早練得滾瓜爛熟，坦克開道，我們步兵跟在後面清碉堡，絕不讓敵人有喘息的機會！不過我得提一嘴，新民城外那幾處土坡，要是被敵人架了機槍，會卡咱們的衝鋒路線，得讓炮兵先把那兒轟平！”
牛虎指尖點了點地圖上的土坡標記：“早想到了，師屬炮群的首輪轟炸就盯著這兒。楊勇，你們237團負責左翼，跟騎兵營的穿插時機可得掐準了——咱們之前練的‘梯次推進’，明天就用上，別讓敵人從左翼跑了。”
楊勇立刻接話，語氣沉穩：“旅座放心，我跟騎兵營江營長早把穿插路線摸透了，絕不會出岔子！另外，我讓偵察排再去摸一趟敵人的崗哨位置，確認下他們有沒有臨時加修工事，免得影響推進速度。”
“準了。”牛虎掃過眾人，語氣斬釘截鐵，“都記好，明天凌晨四點準時開打！咱們練了幾個月的本事，就看這一仗了，誰都不能掉鏈子！”
“是！”滿屋子軍官齊聲應下，眼神里全是胸有成竹的狠勁——這第一仗，他們早有準備。
鎮守新民的東北民主聯軍獨立旅，剛在前陣子的戰鬥裡打了場漂亮的大勝仗，全旅士氣正盛，可防守擔子卻不輕——除了旅主力，還得帶著剛收編沒多久的原偽軍一個團。這團人成分複雜，老兵油子混著新兵蛋子，連槍械都沒配齊，只能靠旅裡抽調的一個老八路連壓陣，勉強守著下游渡口的側翼。
楊旅長正盯著作戰地圖琢磨佈防，偵察科張科長急匆匆闖進來，臉色凝重：“旅長，敵情變了！對面來了敵暫七師的一個整編旅，瞧著得有六七千人，還帶著坦克！”
“暫七師？”楊旅長眉頭一擰，指尖在桌沿敲了敲，“是不是當年華北治安軍改編的那幫人？”
“對！偵察兵核實了，就是他們！”張科長點頭應道。
楊旅長反倒笑了，往椅背上一靠，語氣帶著幾分輕鬆：“嗨，我當是誰！前天咱們剛收拾了一支偽軍改編的部隊，中看不中用，打起來全是花架子。這暫七師就算加了坦克，底子還是那幫軟骨頭，沒什麼好怕的！”
底下參謀們也跟著笑起來，先前的緊張感消了大半，誰都沒把這“老對手”放在眼裡。
可第二天凌晨，炮聲一響，楊旅長就知道自己錯了——對面的炮火鋪天蓋地砸下來，足足轟了半個鐘頭，陣地工事被掀得面目全非，連旅部的電話線都被炸斷了。炮聲剛停，八輛坦克就像鋼鐵巨獸般碾了過來，後面跟著的步兵，竟半點沒有偽軍的拖沓樣。
他們不扎堆、不冒進，沿著散兵線緊緊跟在坦克兩側，坦克炮更是準得嚇人，聯軍陣地上的碉堡、火力點，捱上一炮就成了廢墟。更難纏的是跟著的迫擊炮，像長了眼睛似的，專找聯軍的機槍陣地打，這邊機槍剛響，那邊迫擊炮就到了，沒幾分鐘，陣地上的重火力就啞了大半。
前沿兩個團的戰士拼了命抵抗，可對面步兵藉著坦克掩護步步緊逼，槍法準、戰術活，完全不是“軟骨頭”的模樣，壓力像潮水似的壓得人喘不過氣。
更糟的訊息還在後面——下游渡口方向傳來急報：國民黨軍的騎兵居然從側翼穿插過來了！守在那兒的原偽軍團瞬間亂了陣腳，雖說有一個老八路連死戰阻攔，可剩下計程車兵本就沒什麼鬥志，見騎兵衝過來，有的扔了槍就跑，有的乾脆縮在戰壕裡不敢動。
“撐住！讓二團往渡口支援！”楊旅長大聲下令，可通訊中斷，側翼被撕開大口子，正面陣地又被坦克壓得抬不起頭，聯軍的防線徹底亂了。
沒等楊旅長組織起反擊，對面的步兵已經衝了上來，坦克在陣地上橫衝直撞。那些剛收編的原東北警備隊士兵，見大勢已去，紛紛舉槍投降，被俘的足足有好幾百人。
太陽昇起時，新民的城頭已經換了旗幟。楊旅長帶著殘部撤出陣地，回頭望著被攻佔的城池，臉色鐵青——誰都沒想到，這暫七師改編的獨立旅，竟厲害到這種地步。
