“加快鼓風節奏，讓溫度均勻些！”汪子賢調整指令，“這一批料炭比例加大一點，用木炭的燃燒平衡區域性高溫！”
工匠們立刻照做，新一輪的木炭和礦石投入爐膛，火焰的顏色漸漸變得均勻，不再有區域性暴漲的情況。胖墩也放鬆下來，圓滾滾的身子晃了晃，繼續監測爐溫。
時間在極度的緊張中緩緩流逝。太陽從東邊升到頭頂，又慢慢落到西邊，夜幕悄然降臨。族人們點起了火把，跳動的火光映照著豎爐，也映照著一張張佈滿汗水和菸灰的臉。沒有人喊累，也沒有人說話，所有人的目光都聚焦在那座不斷噴吐火焰的豎爐上，空氣中只有風囊的呼嘯、火焰的咆哮，以及人們粗重的喘息聲。
操作風囊的壯漢們已經輪換了三次，每一組下來，都累得癱坐在地上，大口喘著氣，可只要休息片刻，又會立刻站起來，接替下一組——他們不想錯過鍊鐵的每一個瞬間。婦人們則煮了熱粥，送到每個人手中，孩子們則負責傳遞陶碗，小小的身影在人群中穿梭，成了夜色中最溫暖的點綴。
汪子賢始終站在豎爐旁，眼睛都不敢眨一下。他看著火焰的顏色從橙黃變成亮藍，又變成刺眼的白熱；看著投料口不斷冒出的濃煙，從黑色變成灰色，又慢慢變淡；感受著爐溫一次次攀升，又在調整中趨於穩定。胖墩一直陪在他身邊，時不時用小腦袋蹭蹭他的手臂，像是在提醒他休息，可汪子賢只是搖了搖頭——他知道，此刻他不能離開。
終於，在月亮升到半空時，汪子賢感覺到爐溫開始回落，從峰值1350℃慢慢降到1200℃，再到1100℃。他知道，原料已經消耗得差不多了，繼續燒下去只會浪費木炭。
“停止加料！”汪子賢果斷下令，“減少鼓風，慢慢熄火！”
風囊的節奏漸漸慢了下來，從之前的“呼哧—呼哧”變成了“呼—呼”，火焰的咆哮聲也隨之減弱，最終化為低沉的嗚咽，慢慢消失在爐膛裡。可豎爐的爐體依舊通紅，散發著令人難以靠近的餘熱，連周圍的空氣都變得灼熱。
等待冷卻的過程，比燃燒時更加煎熬。族人們圍在遠處，有的坐著，有的站著，火把的光芒映照著他們眼中的期盼與不安。有人小聲議論著，猜測著爐子裡會有什麼；有人則默默祈禱，希望能有好結果。胖墩也飄到豎爐旁，用能量感知著爐內的溫度變化，時不時投射出光影，告訴汪子賢“還沒涼透”。
汪子賢一夜未眠，他靠在豎爐旁的石頭上，偶爾閉眼睛休息片刻，卻很快又會睜開——他心裡放不下，總想著爐子裡的鐵石，總想著這次能不能成功。
第二天正午，太陽火辣辣地照在大地上，豎爐終於完全冷卻下來，爐壁恢復了原本的灰褐色。
決定成敗的時刻，到了！
族人們瞬間圍了上來，原本嘈雜的空地變得鴉雀無聲，連呼吸聲都能聽得一清二楚。所有人的目光都聚焦在汪子賢和老銅匠身上，空氣中的緊張感幾乎要凝固。
汪子賢深吸一口氣，壓下心中的激動，對老銅匠點了點頭。兩人拿起石錘和鐵釺，走到豎爐底部的出渣口前——這裡是最先能看到結果的地方。
老銅匠雙手緊握鐵釺，小心翼翼地插入出渣口的縫隙中，再用石錘輕輕敲擊鐵釺的末端。“咔！”出渣口的耐火泥應聲而裂，他慢慢將鐵釺往外撬，一塊鬆動的泥塊掉了下來。
緊接著，嘩啦啦的聲響傳來——一大堆灰黑色的塊狀物從出渣口流淌出來，這些塊狀物多孔、疏鬆，用腳一踩就會碎成粉末，還夾雜著一些未完全反應的木炭和礦石碎塊。
“是廢渣……”有人小聲說道，語氣裡帶著一絲失望。老銅匠蹲下身，用鐵鉗撥弄著這些廢渣，仔細翻檢著，希望能找到一點鐵的痕跡。可翻了半天，除了灰黑色的渣塊，什麼都沒有。
汪子賢的心慢慢沉了下去，他原本以為，就算出鐵率不高，至少能看到一塊凝結的海綿鐵，可現在，出渣口裡只有廢渣。他咬了咬牙，聲音有些乾澀：“開啟投料口，從上面清理！”
族人們立刻上前，用石錘敲碎爐頂的耐火泥，再用長柄木勺將爐膛內的殘留物一點點挖出來。更多的廢渣和灰燼被清理出來，堆在地上，像一座小山。圍觀的人們臉上的期待漸漸變成了茫然，有的孩子甚至忍不住問：“啟明者，鐵呢？我們煉的鐵在哪裡？”
汪子賢沒有回答，只是死死盯著爐膛，手裡的鐵釺不斷清理著內壁的殘留物。突然，老銅匠的動作停住了，他發出一聲低呼：“這裡！有東西！”
所有人的目光瞬間集中過去。汪子賢立刻湊上前，只見在爐膛靠近中心的位置，灰燼與廢渣之中，藏著幾團顏色更深、質地更緻密的東西——它們比廢渣重，表面佈滿了孔洞，顏色是灰黑色的，還帶著一絲暗紅。
老銅匠用鐵鉗小心翼翼地將這些東西挖出來，放在鋪好的獸皮上。一共只有五塊，最大的也不過拳頭大小，最小的甚至只有核桃大。他拿起最大的一塊，用石錘輕輕敲了敲，“咔嚓”一聲，那塊東西裂成了兩半，斷口處能看到明顯的雜質，還有未完全還原的礦石痕跡。
“這……這就是鐵？”有人小聲問，語氣裡滿是疑惑。在他們看來，這幾塊醜陋的疙瘩，既沒有銅的光澤，也沒有石頭的堅硬，根本不像能打造兵器的東西。
老銅匠拿著那塊裂成兩半的鐵疙瘩，手微微顫抖，臉上滿是羞愧和困惑：“啟明者……我們……我們投入了那麼多礦石和木炭，就煉出了這個……”他的聲音裡帶著一絲哽咽，為自己沒能幫上忙而自責。
汪子賢接過那塊鐵疙瘩，入手沉甸甸的，卻又比預期中輕——因為裡面滿是孔洞和雜質。他皺緊眉頭，手指摩挲著鐵疙瘩的表面，大腦飛速運轉：第一次試驗時，他用小爐子、少量原料，成功煉出了一塊相對緻密的海綿鐵，可這次用大豎爐、大量原料，卻只煉出了幾塊劣質的鐵疙瘩，這中間一定有問題。
是溫度不夠？可胖墩監測到的爐溫已經達到了1350℃，足夠還原赤鐵礦；是炭礦比例不對？這次用的3:1，和第一次試驗一樣；還是爐型有缺陷？豎爐的高度和鼓風口位置，是不是影響了空氣流通？
周圍一片死寂，沒有人說話，只有風吹過的聲音。族人們看著那幾塊不成器的鐵疙瘩，又看看那堆積如山的廢渣，臉上寫滿了挫敗——他們辛苦了這麼久，投入了這麼多人力物力，最後只得到了幾塊沒用的疙瘩。
汪子賢卻慢慢抬起頭，他的眼中沒有沮喪，反而燃起了更旺盛的火焰。他將鐵疙瘩舉起來，對眾人說道：“族人們，我們沒有失敗！至少我們知道，用豎爐能煉出鐵！這次只是遇到了一點問題，只要找到原因，下次一定能煉出更好的鐵！”
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