聯盟西南邊境的氣氛如同拉滿的弓弦，緊張欲裂。增派的巡邏隊日夜警惕，新建的瞭望塔上時刻有人監視著遠方地平線。工匠院裡爐火熊熊，敲打聲日夜不息，所有人都在為可能到來的更大沖突做準備。
就在這劍拔弩張的時刻，前往西南方向尋找銳目偵察小隊的信使，終於帶回了至關重要的訊息——並非關於銳目小隊（他們依然杳無音信），而是關於澤部。
信使回報，他們在西南方約五日路程的一處隱蔽山谷，發現了疑似澤部前哨營地的地方。規模不大，約三十人左右，戒備森嚴。更重要的是，他們觀察到有一支約五十人的澤部隊伍，正押送著大量物資（很可能是鹽）從鹽湖方向返回營地，隊伍中還有幾名被捆綁的、似乎是其他小部落的俘虜。這證實了鵠的說法，澤部確實在強勢控制鹽源，並攻擊周邊部落。
“五十人的押運隊伍……加上前哨營地三十人，這還只是我們看到的一部分。”汪子賢在軍事會議上分析道，“澤部的實力，恐怕比我們最初預想的還要強。而且他們似乎正處於擴張期，四處劫掠。”
壞訊息是，敵人很強。好訊息是，信使們潛伏觀察多日，並未發現澤部有大部隊向聯盟方向移動的跡象。似乎上次的小規模衝突後，澤部也在評估聯盟的實力，並未立刻報復。
“他們在試探。”汪子賢判斷，“丟了武器，吃了虧，卻沒有立刻大軍壓境。要麼是他們內部有其他麻煩，要麼就是他們覺得我們是一塊難啃的骨頭，需要重新評估。”
這是一個機會視窗。
“大首領，那我們是否要主動出擊，拔掉那個前哨營地？”一位年輕氣盛的軍事首領請戰。
汪子賢搖了搖頭：“拔掉一個前哨容易，但然後呢？會徹底激怒澤部，引來他們傾盡全力的報復。我們目前對澤部的真實力量、他們的主營地位置、人口多少一無所知，貿然開戰，風險太大。”
他站起身，目光掃過在場每一位首領和長老：“我們聯盟的宗旨，是生存，是發展，是讓所有人過得更好，而不是無止境的征戰。戰爭應該是最後的手段，而不是首選。澤部需要鹽來維持力量和貿易，而我們同樣需要鹽。既然雙方都需要，為什麼不能換一種方式？”
“您是說……交易？”巖斧長老沉吟道，“但澤部如此霸道，他們會願意嗎？而且我們拿什麼交易？‘醴’酒嗎？這太珍貴了，而且不能大量提供。”
“不僅僅是‘醴’。”汪子賢眼中閃爍著智慧的光芒，“我們還有他們需要的東西。比如，糧食。澤部控制鹽湖，周邊多是鹽鹼地，難以大規模種植糧食，他們必然需要大量食物。比如，陶器，尤其是適合煮鹽、儲鹽的大陶罐。比如，堅固的工具和武器……”
他頓了頓，聲音壓低了一些：“甚至，我們可以向他們展示，我們擁有製造比那紅色斧頭更好武器的‘潛力’。”
眾人一愣。老工匠遲疑道：“大首領，我們對那紅色金屬的研究才剛剛開始，雖然發現用火反覆燒紅後捶打，可以讓它稍微改變形狀，但離製造出更好的武器還差得遠……”
“不需要真的造出來。”汪子賢微微一笑，“只需要讓他們‘相信’我們能造出來，或者，即將能造出來。這是一種威懾，也是談判的籌碼。”
胖墩 適時地飛了進來，繞著汪子賢轉了一圈，頭頂的華為標誌閃爍了幾下，似乎在分析著這個“虛張聲勢”的策略可行性，然後發出了一聲輕微的、表示認可的“嗚嚶”聲。
汪子賢的計劃很大膽，充滿了風險，但也蘊含著巨大的機遇。如果能透過貿易獲得穩定的鹽源，避免戰爭，對聯盟的發展將是極大的利好。
經過激烈的討論，長老會最終同意了汪子賢的嘗試，但要求必須做好萬全的軍事準備，一旦談判破裂，要能立刻應對澤部的攻擊。
汪子賢親自挑選了談判隊伍。包括能言善辯、熟悉周邊部落習俗的使者“鳴”；兩名最強壯、裝備最精良的戰士作為護衛，展示聯盟的武勇；以及老工匠的得意弟子“巧手”，他帶著一個皮囊，裡面裝著幾件聯盟最新打造的、質量最好的石斧和石矛，以及——那柄作為戰利品的澤部銅斧。
當然，最重要的禮物是：三袋飽滿的粟米、兩個製作精美的大容量儲水陶罐、一小壇“醴”酒，以及一面用罕見彩色羽毛裝飾的聯盟旗幟。
隊伍出發前，汪子賢親自為他們送行。他特意讓兩名護衛穿上鑲有銅片（雖然只是薄片裝飾）的皮甲，手持打磨得鋥亮的長矛，顯得格外威武。
“記住，你們此去，不是乞求，而是展示聯盟的友誼與力量。”汪子賢叮囑使者鳴，“不卑不亢。告訴他們，上次是誤會，我們無意侵犯，但我們也絕不畏懼侵犯。我們有著他們需要的糧食、陶器和手藝，希望能用這些，公平地交換他們的鹽。如果他們願意，我們可以建立一條安全的貿易路線，對雙方都有利。”
他指了指那柄銅斧：“如果他們質疑我們的實力，可以把這件‘禮物’還給他們，並告訴他們，我們尊重這武器的鋒利，但我們聯盟也有自己的依仗，只是我們更願意選擇和平與交易，而非刀兵相見。話不必說透，留給他們自己去想。”
鳴鄭重地點了點頭：“明白，大首領。我會見機行事。”
談判隊伍向著西南方澤部的前哨營地出發了。聯盟這邊，所有人的心都提到了嗓子眼。汪子賢更是下令，一支兩百人的精銳戰士秘密推進至邊境線附近隱蔽待命，一旦看到求援訊號，立刻不惜一切代價接應談判隊伍。
等待是煎熬的。兩天後，當談判隊伍的身影再次出現在地平線上時，瞭望塔上立刻發出了訊號。汪子賢親自到邊境迎接。
使者鳴的臉上帶著疲憊，但眼神中卻有一絲興奮和如釋重負。
“大首領，我們見到了他們的頭領，一個叫‘猙’的壯漢，臉上有疤，應該就是上次那個。”鳴彙報道，“一開始他們非常敵意，幾乎要動手。我們展示了禮物，尤其是糧食和陶罐時，他們明顯動心了。那個猙，對‘醴’酒尤其感興趣。”
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