眾人聞言皆覺呼吸微滯，喉間略有刺癢。沙僧取水囊潤唇，卻發現水面浮起一層極薄白膜，觸之黏膩。
八戒撕下粗布一角，浸水後分發三人掩鼻。他自己也覆住口鼻，只露雙眼。悟空照做，牛魔王哼了一聲，卻也接過布條綁上。唐僧則從經囊中取出一方素巾，沾水捂面。
短暫停歇。
無人說話。體力消耗不大，但精神緊繃。此地不宜久駐，連喘息都需謹慎。
八戒站起身，釘耙收回背後。他望向霧林深處，眼神凝重。“前面還有東西。”
“怎麼知道？”悟空問。
“風停了。”他說，“剛才那陣風是我引的。現在，一點動靜都沒有。連樹葉都不動。”
眾人環顧。果然，西周死寂，連蟲鳴鳥叫皆無。方才妖鳥雖兇，終究是活物，尚有聲息。如今萬籟俱寂，反倒更令人不安。
牛魔王低聲道：“老規矩，我斷後。”
八戒點頭。“悟空上空探路，沙僧護好師父，保持間距，不要脫節。”
命令下達，隊伍重新列陣。八戒依舊領頭，步伐放緩，每一步都先以釘耙輕點前方地面，確認承重無異後再踏出。悟空騰空而起，沿林梢前行，目光掃視下方每一處陰影。沙僧持杖護在唐僧左右，兩人緩步跟進。牛魔王壓陣，混鐵棍橫握胸前，隨時準備應對背後突襲。
林道漸窄。
兩旁樹木靠攏，枝幹交錯如拱門，形成天然隧道。地上浮灰越厚，踩之無聲。八戒注意到，某些灰堆形狀規整，似曾被人翻動。他蹲下細看，發現下面埋著半截人骨，手腕處戴有一枚銅環，樣式古老，非今世所有。
他未取，只以耙掩埋。
前行約半里，地形微變。前方出現一處緩坡，通向更高臺地。坡上雜草稀疏，唯有一株枯樹孤立，形態猙獰，枝幹扭曲成環，宛如囚籠。樹下立著三塊殘碑，倒伏於地，字跡模糊難辨。
八戒抬手示意止步。
他獨自上前，蹲在碑前。拂去塵土，依稀可見“禁入”二字，其餘文字皆被刻意鑿毀。他手指撫過刻痕，深淺一致，手法專業，非臨時所為。
“官方封禁。”他回頭說，“不是民間忌諱。”
悟空從空中落下。“上面也有標記。”他指向枯樹枝頭——掛著幾縷破布，顏色褪盡，卻是與他們身上相同的粗麻質地。
“有人來過。”沙僧低聲。
“沒活著出去。”牛魔王補充。
八戒站起，環視西周。霧氣比先前更濃，能見度不足十丈。他掏出地圖，攤在掌心。那張草圖來自昨夜敵屍，標註簡陋，但在“背陰谷”位置確實畫有一圈紅線，內注小字：“地窖藏物，勿近。”
他用指甲在紅線外劃了一道。
“我們不在主線路上。”他說，“他們在防正面強攻。這條偏道，可能是盲區。”
“也可能是誘餌。”悟空說。
“都一樣。”八戒收起地圖，“既然來了，就沒有回頭路。”
他轉身面對隊伍。“接下來，每一步都要看清楚再走。別碰任何立著的東西，別應任何聲音，別撿地上的物件。”
眾人點頭。
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