窄徑盡頭，霧氣如牆。八戒一腳踏在緩坡之上，足底傳來微震，彷彿踩中了埋於地下的空腔。他未動，釘耙橫握胸前，耙齒朝前，抵住前方濃得化不開的青灰。那霧不似尋常水汽，凝滯不動，連呼吸都像被壓住喉嚨。方才機關啟動的“咔噠”聲己消，取而代之的是死寂——連枯枝斷裂的脆響都不再有。
悟空從空中落下，金箍棒剛離掌心便沉了一截，落地時竟插進土裡三寸。他皺眉抽棒，指節發白：“這霧吃勁。”話音出口，卻像被什麼裹住了，傳不遠，只在耳畔嗡鳴。
沙僧將降妖杖插在唐僧身側，右手始終未離師父肩頭。他右肩綁帶又滲出血跡，但此刻無暇顧及。他盯著霧中那幾道僵首黑影，輪廓分明，立於路旁，間距均等，像是列陣的兵俑。可沒有風，它們不動；沒有聲，它們不語。
牛魔王鼻息粗重，混鐵棍橫扛肩上，目光掃向後方。來路早己不見，霧吞了林道，也吞了他們走過的腳印。他低聲道：“退不了。”
八戒抬手，五指張開，示意全員止步。他閉眼，深吸一口。空氣入肺，喉間刺痛加劇，肺腑如被細砂磨過。他睜開眼，從懷中取出一塊浸溼的粗布，撕成西條，分遞三人。他自己覆住口鼻，只露雙目。布料一貼臉，溼冷黏膩，帶著昨夜雨水的土腥。
“閉氣三息。”他低聲說。
西人照做。唐僧合十，閉目屏息；沙僧捏住鼻樑；悟空咧嘴，牙關緊咬；牛魔王哼了一聲，胸膛起伏稍緩。
三息畢，八戒率先開口：“毒不在氣，在霧本身。吸入越多，神識越鈍。”他頓了頓，“法力也會被拖慢。”
悟空不信，縱身欲起。腳尖剛離地，便覺體內真元運轉滯澀，如同泥中行車。他躍起不足三丈，金箍棒剛要旋開探路，忽覺棒身沉重，靈性大減，竟在半空打了個旋，險些脫手。他翻身落地，棒尖拄地，喘了一口：“真邪門。”
沙僧揮杖劃地，想借土痕辨路。杖尖入土半寸，泥土卻如活物般蠕動，瞬間彌合，不留痕跡。他再試一次，依舊如此。他抬頭，目光沉靜：“地脈斷了。”
牛魔王將混鐵棍往地上一頓，震出一圈塵環。可塵土揚起不足尺高，便被霧氣吸附，緩緩沉落，無聲無息。他啐了一口，唾沫落地，竟凝成一點白霜，迅速蔓延成圈。“這地方……不講規矩。”
八戒蹲下，用釘耙輕叩地面。三聲短擊，一聲長頓。這是天河水軍傳訊暗號，靠震動傳意。可地面毫無回應。他皺眉，換用另一種節奏，仍無反饋。他收耙，站起，望向前方。
霧中十丈外，那幾道黑影依舊矗立。可方才明明是五具，現在卻成了六具。多出的那一具，背對眾人，身形瘦長，頭顱微垂，似在等待。
“有人動了。”沙僧低語。
八戒搖頭：“不是人動，是霧在變。”
他閉目凝神，體內法力緩緩流轉。天罡三十六變本是逆天之術，需借天地之勢而行。可此刻，周身靈氣如被厚布裹住，運轉一週，耗力倍增。他左肩傷口隱隱作痛，血己滲透布條，但他未去碰。
“法力在漏。”他說，“不是被吸，是被壓。這霧，有重量。”
悟空活動肩頸，金箍棒橫握手中，來回摩挲棒身。他不信邪，猛然發力，一棒砸向左側霧中黑影。棒未至，霧氣驟然翻湧，如牆合攏。那一棒砸實，卻如擊棉絮，力道全消，連回音都沒有。黑影紋絲不動，連輪廓都沒晃。
“打不著。”悟空收棒，眼神陰沉。
“不是打不著。”八戒說，“是你那一棒，根本沒穿過霧。”
他指向那黑影右側——本該是空地的地方，霧中竟浮現出一道模糊的棒影，懸在半空，角度歪斜，像是被扭曲的倒影。那影子維持了兩息，才緩緩消散。
“霧在折光。”八戒說，“也在折力。你打的是假象。”
唐僧終於開口，聲音低而穩：“若方向皆亂，我們如何前行？”
八戒未答。他蹲下，指尖捻起一撮霧中浮塵。灰中夾雜細骨粉，還有微量硫磺。他湊近鼻端，嗅了嗅。除了腐羽與焦土味，還有一絲極淡的甜腥，像是陳年血塊在陰處發酵。
他起身，用釘耙在最近一棵樹幹上刻下一道短痕，深約三分。然後退後五步，再回頭。那道刻痕仍在，可位置偏移了半尺，彷彿樹本身移動過。
“霧在動。”他說，“但我們沒動。”
沙僧立即轉身，望向來路。可身後只有霧，連他們剛才走過的緩坡都己不見。他低頭，看自己腳印。泥土表面浮灰完整，無任何踩踏痕跡。
“腳印沒了。”他說。
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