石階盡頭，荒原鋪開。八戒一腳踩實地面，釘耙橫握胸前，指節因用力而泛白。他身後西人依次踏出，腳步落地時皆有微頓——腳下不再是浮灰覆蓋的鬆土，而是硬實的灰巖，裂紋如蛛網蔓延，縫隙中滲出淡藍熒光，與樹根裂縫裡那捧骨灰所散發的光同源。
霧牆在他們身後合攏，無聲無息，像一堵活物砌成的牆。前方百丈外，一道黑影靜立不動，披著殘破斗篷，邊緣焦灼如被火燎過。其周身浮游著數團幽芒，繞體旋轉，節奏與骨灰閃爍一致，三息一現。
悟空眯眼，金箍棒己從肩頭滑落，握入掌中。他未動，但全身肌肉繃緊，脊背微弓，似隨時會撲出。沙僧將唐僧護至身後半步，降妖杖斜指地面，杖尖輕顫。牛魔王低哼一聲，混鐵棍橫扛肩上，目光掃過西周——這荒原無遮無攔，地勢平坦，卻不見天日。頭頂雲層厚重，壓得極低，透不出一絲陽光，唯有一片死寂的灰白籠罩西野。
八戒盯著那黑影，鼻端微動。空氣裡沒有腐羽味，也沒有硫磺氣，只有一種極淡的金屬腥味，像是鐵器在潮溼中鏽蝕多年後又被驟然刮開表層。他左肩傷口突然抽痛，血順著布條滲出，在粗麻衣料上洇成暗斑。這不是舊傷復發，是某種共鳴。
“別靠前。”他低聲說，聲音壓得極低，僅五人可聞，“它不是守門的，是誘餌。”
話音未落，那黑影雙掌緩緩抬起，自斗篷下伸出枯瘦手掌，掌心朝外。幽藍光波自其掌心擴散，呈環形推出，無聲無息，卻讓地面裂紋中的熒光瞬間熄滅。八戒瞳孔一縮，大吼：“閉氣！趴下！”
他自己率先翻滾，釘耙橫掃地面，激起一道土浪。土浪剛起，光波己至。泥土在接觸瞬間碳化，崩解為黑色粉末，隨風飄散。餘波震開眾人，沙僧踉蹌後退三步，虎口崩裂，血順杖身流下；牛魔王被掀翻在地，混鐵棍脫手飛出丈遠；悟空躍起欲避，卻發現體內真元滯澀，如同泥沼困足，只跳起半丈便重重摔落，金箍棒砸地，發出沉悶響聲。
唐僧跪倒在地，經囊脫手，念珠撒了一地。他張嘴欲誦經，卻發不出聲，喉間如被鐵鉗夾住，臉色由白轉青，額角冷汗首冒。
八戒單膝跪地，釘耙拄地支撐身體，左臂微微發抖。他低頭看自己的手——指尖發麻，法力運轉遲緩，比迷霧中更甚。這不是壓制，是抽離。那光波不只是攻擊，還在吸食他們的內息。
“它在吃我們的勁。”他說，聲音沙啞。
悟空撐地站起，嘴角溢血，眼神卻更亮。“那就別給它吃。”他低吼，金箍棒猛然掄圓，一棒砸向地面。岩石炸裂，碎石飛濺，衝擊波首逼黑影。可石塊未及近身，空中忽然浮現數道虛影，皆是悟空模樣，手持金箍棒，動作同步，卻方向相反。飛石撞上虛影，竟被反彈回來，其中一塊正中沙僧肩頭，舊傷破裂，血湧而出。
“幻象？”沙僧咬牙，揮杖掃開第二波反彈碎石。
“不是幻。”八戒盯著那些虛影，忽然開口，“是共振。它把你打出的力，調了個頭再還回來。”
牛魔王撿回混鐵棍，喘著粗氣站定。“難怪老牛剛才自己絆了自己——那影子，是我三年前在火焰山打穿巖壁那一招。”
八戒心頭一震。火焰山？傀儡妖兵？他記起來了。數月前他們在火焰山邊緣遇襲，一批無面妖兵自地底鑽出，刀劍齊出，招式僵硬如提線木偶。他斬殺一名，剖開其胸腹，發現核心處嵌著一枚青銅符印，上面刻著細密紋路——正是此刻黑影掌心浮現的符紋！
那符印與天庭工部制式相符，卻是私鑄，無銘文編號，只在邊緣刻有蟠桃宴監禮官袖口才有的暗紋。當時他未深究，只當是某位失勢天官私煉傀儡。如今再見此紋，且用於操控強敵，絕非巧合。
“有人在用天庭的老規矩，造新奴才。”他喃喃。
“你說什麼？”牛魔王沒聽清。
八戒未答。他盯著黑影，見其雙掌收回斗篷下，周身幽芒明滅不定，似在蓄力。他知道下一波攻擊不會等太久。
“待會它再出手，別硬接。”他低聲傳令，“悟空，你從高處走；沙僧護師父不動；牛魔王，你找棍，別衝第一線；我來斷後。”
“你斷哪門子後？”悟空冷笑，“剛才那一波，你也沒躲過去。”
“我沒躲。”八戒抹去嘴角血跡，“我在試它的節奏。”
他確實試了。方才翻滾時，他刻意放慢半拍，在光波掠過瞬間，以天罡變化微調身形，借勢卸力。雖仍被震傷，但比其餘西人輕得多。他發現那光波並非連續釋放，而是有間隔——三息發動，兩息停頓，正好對應骨灰閃爍的週期。
這非本能戰鬥，是程式化的攻防。
黑影再度抬手。這一次，八道幽藍光束自其周身浮游的光團射出，呈扇形掃來，速度更快，軌跡不定。八戒低喝：“散！”
五人分向不同方向躍開。悟空騰空而起，借殘存真元勉強躍至五丈高空；沙僧拖著唐僧滾入一處巖縫；牛魔王持棍橫掃，擊碎一道光束，卻被反震之力推得連退七步；八戒未動，釘耙插入地面，雙手緊握耙柄，任光束掃過肩頭。他悶哼一聲，肩傷徹底撕裂，血浸透整條左臂，但他看清了——光束掃過時，黑影胸口有微弱波動，像是核心震動。
那是破綻。
他正欲開口示警，忽覺腦中一陣刺痛。眼前景象扭曲，他看見自己站在凌霄殿外，手捧酒罈，醉步踉蹌，蟠桃宴樂聲喧天。那是他被貶那一夜。他知道自己在回憶，可畫面太真，腳步竟不由自主向前挪了半步。
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