壽春城的清晨，被一陣急促卻不顯雜亂馬蹄聲喚醒。當第一縷陽光剛剛鍍上城頭新加固的雉堞（得益於曹豹那“不靠譜”卻又意外好用的“水泥”），城西的校場上，已是人馬肅立，一股銳利的殺氣悄然瀰漫，連清晨的鳥兒都識趣地閉了嘴。
這裡是即將北上的“觀摩團”——由關羽和張遼分別統領的兩千精騎。說是一個整體，但明眼人一眼就能看出些微差別。
關羽麾下的一千騎，多以原徐州老兵和部分丹陽精兵為骨幹，甲冑相對統一，多是繳獲自袁術府的庫存好貨，擦得鋥亮，旗幟鮮明，尤其是那面“關”字大纛，迎風招展，透著股沉凝如山的氣勢。士兵們沉默寡言，眼神銳利，如同他們主將手中那柄即將飲血的青龍偃月刀。
而張遼所部一千騎，則明顯帶著濃厚的幷州風味。甲冑制式略顯駁雜，皮甲居多，但保養得極好，不少騎士的皮甲上還殘留著征戰留下的劃痕與磨損，反而更添彪悍。他們胯下的戰馬似乎也更為躁動不安，不時打著響鼻，刨動著蹄子，騎士們則神情輕鬆些，彼此間偶爾會有低低的玩笑，但眼神交匯時，那份屬於狼群的默契與野性，卻是怎麼也掩蓋不住的。這是呂布從丁原時代就帶出來的老底子，輾轉中原，淬鍊出的百戰銳騎。
劉備、呂布、曹豹、陳宮等人俱在點將臺上。呂布看著臺下自己一手帶出的幷州狼騎，眼神熾熱，彷彿又回到了縱橫幷州、馳騁中原的歲月。他用力拍了拍張遼的肩膀，聲音洪亮得整個校場都能聽見：“文遠！記住嘍，咱們是去‘觀摩’的，但也別墮了咱們幷州騎的威風！讓曹阿瞞和袁本初也瞧瞧，天下最強的騎兵，可不只在河北和兗州！”
張遼一身輕甲，腰懸長刀，聞言沉穩抱拳：“溫侯放心，遼必不辱命！”他目光掃過臺下屬於自己的兒郎們，心中豪情與謹慎並存。他知道，這次北上，絕非簡單的“看看”。
劉備則走到關羽面前，親手為他整了整綠色的戰袍領口，語氣溫和卻鄭重：“雲長，此去千里，險阻重重。凡事與文遠將軍多商議，謹慎為上。我等在江淮，靜候佳音。”他頓了頓，聲音更低了些，“…多看，多聽，少動。然，若真有天賜良機…”
關羽丹鳳眼微眯，捋了捋長髯，傲然道：“大哥寬心，關某省得。必不叫大哥與三弟失望。”他自動忽略了劉備後半句的潛臺詞，或者說，他心中自有衡量“天賜良機”的標準。
張飛在臺下急得抓耳撓腮，湊到點將臺邊，衝著關羽喊道：“二哥！遇著那河北的名將，記得給俺老張留幾個！甭都砍完了！”他又扭頭對張遼齜牙一笑，“文遠，保護好我二哥！他要是少根汗毛，回來俺可找你喝酒！”——誰都知道，跟張飛“喝酒”可不是什麼輕鬆愉快的體驗。
張遼哭笑不得，只能再次抱拳應承。
曹豹與陳宮對視一眼，都從對方眼中看到了一絲不易察覺的憂色。陳宮低聲道：“此二人皆萬人敵，然關將軍心高氣傲，文遠雖機敏，恐難真正掣肘…只盼他們能謹記‘觀摩’之本。”
曹豹點點頭，目光落在那些騎士的馬鞍上。有幾匹特別神駿的戰馬，鞍具似乎與旁的不同，鞍橋更高，兩側還懸掛著兩個不起眼的皮質繩圈——那是他“設計”出的高橋馬鞍和簡易雙馬鐙的試驗品，僅在小範圍內裝備了呂布最核心的一些親衛和張遼的部分精銳。他心中暗道：“但願這些小玩意兒，關鍵時候能派上用場吧。”
“時辰到！”司禮官高唱。
劉備深吸一口氣，朗聲道：“出發！”
關羽翻身上馬，青龍刀向前一指，無需多言，一千徐州精騎如一道沉默的鋼鐵洪流，緩緩啟動，步伐整齊劃一。
張遼則拔刀出鞘，在空中劃過一個凌厲的弧線，厲聲喝道：“幷州狼騎！”
“吼！”一千騎士齊聲應和，聲震四野，隨即催動戰馬，如同一群出籠的猛獸，帶著一股狂野的氣勢，緊隨關羽部之後。
兩支風格迥異卻同樣精銳的騎兵，就這樣合流，帶著壽春城的期望與牽掛，踏上了北上的征途。他們打著“犒勞王師”的旗號，帶著幾大車實際是自用的糧秣和劉備寫給曹操的一封措辭委婉、滿是“關切”之意的書信，骨子裡卻是一雙窺探中原戰局的銳眼，以及兩柄隨時可能刺出的利刃。
隊伍迤邐出城，沿著官道向北。起初幾日，尚在聯盟控制的核心區域，沿途可見新開墾的田地，修復的驛站，以及巡邏的郡兵，一派欣欣向榮。關羽和張遼並肩而行，就沿途見聞，倒也偶爾交流幾句。
“劉使君治政，確有其能。”張遼看著路旁一片長勢喜人的禾苗，由衷讚道。他跟隨呂布輾轉多地，見過太多民生凋敝的景象，淮南在短短數月內能恢復如此生機，殊為不易。
關羽微微頷首，目光掃過那些對他們這支隊伍投來好奇而非恐懼目光的農夫，淡然道：“民為邦本。大哥常言，得民心者，方可得天下。”語氣中自帶一股與有榮焉的傲氣。
隨著日漸北上，逐漸接近曹袁交鋒的區域，氣氛陡然緊張起來。廢棄的村落，被焚燬的驛站，道路上開始出現零星的潰兵、逃難的流民。空氣中彷彿都瀰漫著一股若有若無的血腥味和焦糊氣。
“看來，前面打得挺熱鬧。”張遼眯著眼，看著一隊衣衫襤褸、面有菜色的流民從旁蹣跚而過，語氣凝重。
關羽冷哼一聲：“國賊紛爭，苦的終究是百姓。”他下令部隊加強警戒，派出更多的斥候前出偵察。
這一日，前方斥候飛馬來報，發現一小股袁軍潰兵，正在劫掠一處較大的塢堡。
“人數多少？裝備如何？”張遼沉聲問道。
“約三百人，皆是步卒，衣甲不整，似是潰散已久。”斥候回報。
關羽丹鳳眼一睜，閃過一絲寒光：“區區三百潰兵，也敢為禍地方？文遠，你我去練練手，如何？也算為曹司空‘清掃’下後方。”他這話說得冠冕堂皇，但誰都聽得出，這位關二爺是手癢了，想用這些雜魚來給北上之旅祭旗，同時也檢驗下部隊的臨戰狀態。
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