未央宮偏殿，劉備設宴款待。
李別駕顯然有些緊張，說話時聲音發顫：“炎公……我家主公說了，益州軍民翹首以盼，望炎公早日入川，共御張魯、馬超之患。”
劉備和顏悅色：“季玉（劉璋字）兄太客氣了。同為漢室宗親，相互扶持是應當的。只是……一萬兵馬，是否少了些？張魯有兵五萬，馬超更擁騎數萬，若聯袂來犯，恐難抵擋啊。”
李別駕擦擦汗：“這個……我家主公說了，益州尚有兵馬數萬，加上炎公的精兵，足可禦敵。且葭萌關險要，一夫當關，萬夫莫開……”
“那就好。”劉備不再多問，舉杯道，“請回復季玉兄，備不日即率軍入川，共保益州安寧。”
宴席在看似融洽的氣氛中結束。李別駕退下後，屏風後走出龐統——他是隨使者一同返回的。
“士元（龐統字），辛苦你了。”劉備親自為龐統斟茶。
龐統相貌奇特，濃眉掀鼻，面色黝黑，但一雙眼睛精光四射。他接過茶碗一飲而盡，笑道：“劉季玉果然如傳聞中一般，懦弱多疑。屬下略施小計，他就上鉤了。不過……”
“不過什麼？”
“益州並非無人。”龐統正色道，“張松、法正二人，皆有大才，且對劉璋不滿。屬下已與之暗中聯絡，他們願為內應。此外，還有嚴顏、黃權等將，忠勇可用，若能招攬，可省不少力氣。”
諸葛亮點頭：“士元考慮周全。入川后，當以招撫為主，攻心為上。只要拿下成都，益州可傳檄而定。”
“還有一事。”龐統壓低聲音，“馬超在涼州確實蠢蠢欲動，不過他的目標不是益州，而是漢中。張魯已派人向劉璋求援，這也是劉璋急於請主公入川的原因之一。”
劉備與諸葛亮對視一眼，都從對方眼中看到了笑意。這真是天賜良機——馬超攻漢中，張魯求援，劉璋請他們入川……一環扣一環，彷彿老天都在幫他們。
“既如此，我們更不能耽擱了。”劉備決斷道，“十日後發兵。雲長回荊州，翼德隨我入川。孔明、丞相坐鎮長安，總攬大局。”
眾人領命。
接下來的十天，長安城內外一片忙碌。糧草輜重源源不斷運出城門，將士們加緊操練山地戰術，工部連夜趕製適合蜀道行軍的輕便車輛。
而在城東的一座小院裡，劉備正與一位特殊的客人密談——正是劉璋派來的李別駕。
“李大人，”劉備屏退左右，誠懇地說，“實不相瞞，我此次入川，不只為了助防。”
李別駕一驚：“炎公這是……”
“季玉兄闇弱，不能保境安民。”劉備嘆息，“益州天府之國，本可為朝廷屏障，百姓樂土。然這些年來，賦稅沉重，官吏腐敗，民生凋敝。我既為漢室宗親，豈能坐視？”
李別駕臉色變幻，良久才道：“炎公之意是……”
“我不欲與季玉兄兵戎相見。”劉備正色道，“若他能主動讓賢，將益州交與朝廷治理，我可保他全家富貴，子孫無憂。若他執迷不悟……唉，我不願見同室操戈啊。”
這話說得委婉，但意思再明白不過。李別駕冷汗直流，他這才明白，自己帶來的不是援兵，而是……狼。
“李大人是聰明人。”劉備繼續道，“益州大勢已去，劉季玉守不住的。與其頑抗到底，玉石俱焚，不如順天應人，保全富貴。大人回去後，若能勸得季玉兄回心轉意，便是益州百萬生靈的恩人，朝廷必不吝封賞。”
說著，他推過一個木匣。李別駕開啟一看，裡面是金餅十錠，明珠一斗，還有一份蓋著“炎公”印綬的任命書——若事成，他可任益州別駕，實領三郡。
李別駕的手在顫抖。一邊是昏庸的主公，一邊是強勢的新主；一邊是可怕的滅門之禍，一邊是觸手可及的富貴榮華。這選擇，其實並不難。
他撲通跪地：“下官……願效犬馬之勞！”
十日後，長安城外，旌旗招展。
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