千里之外，北平貢院一聲鑼響，震得人耳朵發麻。
梁鳳翼站在高臺上，清了清嗓子，聲音老高：
諸生，欣逢盛世，太子殿下親臨主考，狀元公坐鎮副考，此乃北平士林千載難逢之恩遇。諸生當竭盡全力，報效朝廷，不負聖恩！
臺下黑壓壓一片人頭，少說也有兩三千，你挨著我，我挨著你，連轉身都難。
朱文堃站在人群中間，眉眼低垂，穿著件半舊的青布衫，混在一眾士子中間，毫不起眼。
人太多了，他踮了踮腳，也沒能找到瞻基和于謙的身影。
梁鳳翼講完，又是三通鑼響，督學長篇累牘宣講科場風紀，最後扯著嗓子，喊了聲：
開—考—！
尾音拖得長長的，人群終於動了。
文堃攥著號牌，跟著前面的人一步一步往前挪。
天已經亮透了，搜身的地方排著長隊。吏員面無表情，叫一個，搜一個。
前面一個考生懷裡藏著一卷薄絹，寫滿了蠅頭小字，被抖出來扔在地上，當場拖了出去。
文堃嚥了口唾沫。排在他前頭的，是個白髮老翁。
老翁穿一件洗得發白的青布衫，背已經駝了，瘦得顴骨高聳。
吏員掀開他的考籃翻檢，裡頭只有兩支禿筆、一方舊硯、兩塊幹餅、一壺冷水。
那兩塊幹餅硬邦邦的，邊角都裂開了。
老翁抖著手解開衣襟，露出裡頭補丁摞補丁的舊棉袍。
吏員在他身上仔仔細細摸了一遍，連衣角、袖口、領窩都沒放過，末了又捏了捏他的髮髻，才揮手放行。
老翁彎腰提起考籃，往號巷裡走。他走得很慢，走幾步便停下來喘一口氣。
朱文堃忍不住多看了他兩眼。
輪到他了，那吏員的手粗魯又暴躁。
朱文堃忍著沒吭聲，等那雙手終於放過他，才把頭髮重新挽起來。
穿過甬道，兩側是一排排號舍。
朱文堃找到了自己的號舍，東區，子字第七號。
他正要彎腰鑽進去，餘光瞥見前頭那個白髮老翁，在子字第六號門前停住了。
老翁放下考籃，扶著門框，慢慢彎腰鑽了進去。
他的號舍，竟和自己只隔一道牆。
朱文堃收回目光，鑽進自己的號舍，然後愣住了。
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