帝炎宮的宮門在赤雲下巍峨矗立，硃紅樑柱上纏繞著栩栩如生的火龍雕刻，每一片鱗甲都彷彿在火光中顫動。門前數十名赤紅戰甲弟子手持烈焰長戟，戟尖跳動著三寸火苗，目光如淬火的鋼針，掃過每一個靠近的人影。陳三炮望著那道緊閉的宮門，指尖無意識摩挲著腰間的儲物戒——方才那聲呼喊後，宮門內雖有騷動，卻遲遲不見火芊兒的身影，顯然是有什麼絆住了她。
他略一思忖，轉身走向右側的偏殿。那裡早已排起蜿蜒的長龍，來自五湖四海的修士們摩肩接踵，有人手捧煉丹爐，有人揹負巨劍，都伸長脖子望著偏殿門口，眉宇間滿是焦灼與期待。帝炎宮正值多事之秋，此刻的考核不僅是入門的契機，更可能決定未來站隊的籌碼。
“又一個不知天高地厚的。”排在陳三炮前方的紫袍老者突然轉過身，他袖口繡著的九道金紋在陽光下熠熠生輝，那是九品煉丹師的至尊標識。老者斜睨著陳三炮，山羊鬍翹得老高，“帝炎宮的考核豈是兒戲？現在是什麼阿貓阿狗都敢來碰運氣了？”
周圍頓時響起一片鬨笑，有人立刻認出了老者的身份，壓低聲音議論：“是姜凱大師！聽說他三年前煉製的九轉還魂丹，硬生生從閻王爺手裡搶回了鎮北侯的命！”“難怪敢這麼說，九品煉丹師的控火術，怕是能輕鬆透過考核吧？”
陳三炮懶得理會這些聒噪，目光落在偏殿後方那片翻滾的赤紅——那裡是帝炎宮的根基所在，一座終年沸騰的火獄，岩漿翻湧如怒海，連空氣都被烤得扭曲。
就在這時，偏殿內緩步走出一位身著赤紅長袍的老者。他身形枯瘦，卻自有一股威嚴，袖口繡著的火焰圖騰彷彿活物般燃燒，每走一步，腳下的青石板都泛起淡淡的紅暈。眾人見狀頓時噤聲，齊齊躬身行禮：“見過炎陽天長老！”
炎陽天是帝炎宮的執法長老，據說已在火獄中浸淫百年，控火術登峰造極。他目光如電，掃過在場眾人，聲音帶著火焰灼燒般的沙啞：“今日考核，規矩照舊。”說罷，他長袖一揮，百朵拳頭大小的火種從袖中飛出，如同百隻火蝶，在空中盤旋一週後，精準地沒入下方翻湧的帝炎火獄，“第一關，取一枚火種融入丹田，焠煉靈力；第二關，攜火種深入火獄十萬米，抵達黑曜石平臺。記住，堅持不住者，捏碎手中玉符便可傳送出來，莫要硬撐。”
話音未落，已有心急的弟子抓起腰間玉符，縱身躍入岩漿。只聽“噗通”一聲，那弟子周身立刻燃起護體靈光，卻在接觸岩漿的瞬間發出“滋滋”聲響，靈光以肉眼可見的速度黯淡下去。
姜凱見狀，傲然一笑，周身突然浮現九道火環，赤、橙、黃、綠、青、藍、紫、白、金，環環相扣，散發出的熾熱氣息讓周圍的人都忍不住後退數步。“小子，”他特意轉頭看向陳三炮，眼中滿是輕蔑，“現在退出還來得及，免得待會被火獄燒成灰燼，連屍骨都找不全。”
陳三炮卻像是沒聽見一般，徑直走到火獄邊緣的懸崖邊。崖下是深不見底的赤紅，岩漿翻湧間噴濺出的火舌足有丈許高，散發出的熱浪幾乎能熔化精鐵。
在炎陽天與眾人驚愕的目光中，他既沒有去取懸浮的火種，也沒有催動護體靈力，竟直接縱身躍向那片百萬米深的核心區域！
更令人震驚的是，就在他身形墜入岩漿的剎那，翻湧的赤紅浪潮竟像是遇到了無形的屏障，以他為中心自動分開一條丈許寬的通路。滾燙的岩漿壁立兩側，表面跳動的火苗溫順地向內收斂，露出下方黝黑的巖壁，彷彿在恭迎君王駕臨。
“這怎麼可能！”姜凱失聲驚呼，手中的玉符差點捏碎。他煉製丹藥百年，自認控火術已臻化境，卻從未見過有人能讓帝炎火獄如此馴服——那可是連聖武境修士都要忌憚三分的地火本源！
炎陽天也忍不住上前一步，枯瘦的手指緊緊攥住衣袍，死死盯著那道消失在深淵中的身影。他在帝炎宮百年，親眼見過無數天才折戟火獄，有人生生被岩漿煉化，有人被火毒侵入心脈變成廢人，卻從未見過這般景象。那不是強行抵抗，也不是巧妙規避，而是一種源自血脈的壓制，彷彿陳三炮本身，就是火獄的主宰。
排隊的修士們早已鴉雀無聲，先前嘲笑陳三炮的人此刻都張大了嘴巴，能塞下一個拳頭。有人揉了揉眼睛，懷疑自己出現了幻覺；有人則悄悄後退，生怕觸怒了這位深藏不露的神秘人。
火獄深處，陳三炮踩著黝黑的巖壁穩步下行。周圍的岩漿壁散發著足以將精鋼化為鐵水的高溫，卻連他的衣角都無法灼傷。他能清晰地感受到，這些地火本源中蘊含著熟悉的氣息——與他掌心那枚青銅古碑上的符文隱隱共鳴。每當他踏出一步，腳下的巖壁就會亮起一道細微的金紋，隨即蔓延開去，指引著前方的道路。
不知下行多久，前方的岩漿突然劇烈翻湧，一道數十丈高的火柱沖天而起，帶著毀天滅地的威勢。陳三炮卻只是抬手輕輕一按，那道火柱便如遇到堤壩的洪水，溫順地向兩側分流，露出火柱中心一枚跳動的金色火種——那是炎陽天放出的百枚火種中，最為精純的一枚，也是火獄真正的焰心所在。
他伸出指尖，那枚金色火種便如歸巢的鳥兒，輕輕落在他的掌心，化作一道暖流融入體內。與此同時，十萬米深處的黑曜石平臺上，一道模糊的身影正透過岩漿的縫隙向上望，嘴角勾起一抹欣慰的笑意。
而崖邊的炎陽天，此刻正望著手中的測深玉牌，上面的刻度已突破二十萬米，且仍在不斷下行。他喃喃自語：“百年了……帝炎火獄終於等來了真正的主人嗎？”
姜凱站在一旁，面如死灰。他知道，自己剛才的挑釁，簡直像個跳樑小醜。這場考核，從陳三炮躍下懸崖的那一刻起，就已經失去了意義。
