軒轅劍珠嵌入龍口的第三日，陳三炮便閉死了百里家禁地的石門。密室四壁鑲嵌著暗金色的鱗片石，每一片都銘刻著百里家歷代天神境強者留下的法則烙印，抬手觸碰便能感受到山河傾覆般的厚重威壓。中央的聚靈陣中，五千塊世界神石堆疊如小山，正以肉眼可見的速度消融，化作精純的神力洪流，順著陣紋湧入他四肢百骸。
劍珠與劍身的共鳴從未停歇。赤金色的光澤從護手處緩緩蔓延，如今已覆蓋劍身三分之二，殘餘的鏽跡剝落時不再是沉悶的碎裂聲，而是如玉磬相擊般清越的鳴響，在密室中盪開圈圈漣漪。軒轅霓裳的神魂在劍珠溫潤的金光中日漸凝實，她將軒轅劍法第二式“斷山河”的劍意拆解成千萬道軌跡，以神念烙印的方式，一點點刻入陳三炮的識海。
“此式劍意化形時，需調動地神境才能掌控的空間法則……”霓裳的聲音帶著幾分凝重，“你神武境的肉身雖強橫，強行施展會傷及本源。”
“無妨。”陳三炮的神念在識海中一遍遍演練那道斬斷山嶽江河的軌跡，赤金色的劍影劈開虛擬的千山萬水，“三個月時間，足夠我破入地神境。”
閉關第八十一日，密室內的五千塊世界神石已盡數化為齏粉，只在地面留下一層瑩白的粉末。陳三炮猛地睜開眼，眸中十色法則光輪緩緩流轉，周身氣息如沉睡的火山驟然噴發，轟然衝破神武境四級的壁壘——
神武境五級！
雖未觸及地神境的門檻，但丹田內的神力已凝練如汞，十種法則在軒轅劍的調和下達成微妙的平衡，流轉間再無滯澀。他握劍起身，劍身上的鏽跡已褪盡九成，赤金色的劍身泛著流動的光澤，鋒芒隱現時，連密室的鱗片石都簌簌落下細屑。
密室石門緩緩開啟時，百里晴正等在門外。她今日換了身銀白軟甲，甲片上鏨刻著細密的星紋，長髮用玄鐵發冠高高束起，露出光潔的額頭，腰間懸著枚刻著“晴”字的令牌——那是百里家嫡系才能佩戴的身份標識。見到陳三炮出來，她眼睛亮了亮，卻又故意板起臉：“還以為你要在裡面待到天荒地老，錯過出發時辰。”
“答應過你的事，不會忘。”陳三炮很自然地牽起她的手，掌心的溫度熨帖著她微涼的指尖。百里晴掙了掙沒掙開，耳尖微紅地瞪他一眼，腳步卻很誠實地跟上。
百里家府門外，二十餘人的考核隊伍已整裝待發。百里斌紫髯飛揚，正與幾名長老交代著途中注意事項，見到陳三炮，眼中閃過一絲讚許。百里信站在隊伍最末，青衫依舊纖塵不染，目光與陳三炮短暫交匯時，微不可察地點了點頭。而百里幕則抱臂立在星雲車輦旁，銀袍在風中獵獵作響，見陳三炮牽著百里晴走來，眼底掠過一絲陰鬱，很快又掩去。
“出發！”百里斌大手一揮，九隻星雲獸同時昂首嘶鳴。
九輛華蓋車輦碾過雲浪，朝東北方向的擎天城疾馳。途中經過“斷魂峽”時，連續遭遇了三波偽裝成散修的劫匪襲擊，為首的皆是地神境一二階的修士。陳三炮每次都只出一劍——軒轅劍雖未完全復甦，但赤金色的劍氣掃過，匪首便如斷木般墜下雲頭，其餘嘍囉見狀四散奔逃，連百里家的護衛都沒來得及出手。
七日後，擎天城巨大的輪廓終於在地平線盡頭浮現。那是一座懸浮在萬丈高空的鋼鐵巨城，城牆由整塊“玄天神鐵”鑄造，高達千丈，表面流淌著數以萬計的防禦陣紋，日光下泛著冰冷的金屬光澤。城門處，“擎天”二字以神侯境法則刻就，每個筆畫都如山嶽壓頂，光是遠遠看著，便讓人覺得呼吸困難。
登記，驗令，入城。
擎天校場佔地百里，地面鋪著暗金色的“試煉神石”，踩上去能感受到絲絲縷縷的法則之力滲入經脈。此刻場內已匯聚上萬名考核者，氣息最弱者也有玄神境巔峰，地神境修士隨處可見，甚至有幾道天神境的年輕身影傲立人群，周身法則波動如小太陽般耀眼，引得旁人紛紛側目。
“喲，這不是百里家的隊伍麼？”
一道陰冷的聲音從右側傳來。澹臺家二十餘人顯然早到了一日，此刻正聚在一處高臺上。澹臺奎臉色依舊難看，眼底的陰鷙幾乎要凝成實質，澹臺儒則死死盯著陳三炮，眼中的怨毒幾乎要溢位來：“小子，你可算敢露面了！校場考核規矩——生死不論！若在試煉中遇上，老夫定將你抽魂煉魄，以祭我方盛長老在天之靈！”
陳三炮連眼皮都未抬一下，只對身旁的百里晴溫聲道：“一會兒跟緊我，這校場裡……瘋狗有點多，別被咬到。”
“你！”澹臺儒氣得渾身發抖，腰間的烈陽之劍發出嗡鳴，卻被澹臺奎按住肩膀。這位澹臺家主陰沉地盯著陳三炮腰間那枚玄鐵令牌，又掃過百里信青衫下隱約鼓動的劍形輪廓，忽然冷笑：“逞口舌之利有什麼用？三個月過去，你還是個神武境的廢物。我倒要看看，你怎麼在這遍地地神境的考核裡活下來。”
話音未落，校場中央的高臺上，九面血色戰鼓同時擂響。“咚——咚——咚——”鼓聲如驚雷滾過，震得整個校場都在微微顫抖，上萬人瞬間肅靜下來，目光齊刷刷投向高臺。
一名身著擎天衛制式玄甲的中年將領踏空而立，玄甲上的“百夫長”標識泛著寒光，他環視全場，聲音以法則之力傳遍每個角落：
“考核第一關——‘踏天梯’！”
隨著他話音落下，校場中央的地面轟然裂開，九千九百九十九級白玉階梯憑空浮現，每級臺階都流淌著不同屬性的法則威壓——有的熾熱如火，有的酷寒如冰，有的厚重如土，有的銳利如鋒。越往上，臺階散發的威壓便越恐怖，階梯盡頭隱在濃密的雲霧中，隱約能看見一座青銅古殿的飛簷輪廓。
“半個時辰內登頂者，入下一輪。落後者……淘汰！”
陳三炮握緊軒轅劍柄，赤金劍身傳來溫熱的脈動，彷彿在呼應著這場即將到來的試煉。他側頭對百里晴輕笑：“敢不敢比比，誰先登頂？”
百里晴揚起下巴，軟甲下的脖頸劃出優美的弧線：“比就比。輸了的人，今晚給我揉肩捶腿，不許耍賴。”
兩人相視一笑，同時縱身掠向天梯第一階。身後，澹臺儒、百里幕、以及上萬名考核者如潮水般湧上，一時間，白玉階梯上人影綽綽，法則碰撞的光芒此起彼伏。
而高臺的陰影處，歐陽啟正與那名擎天衛百夫長低聲交談，他的手指無意識地摩挲著袖中的一枚玉符，目光始終鎖在陳三炮背上那柄逐漸褪去鏽跡的長劍上，眼底閃過一絲晦暗不明的光。
