暮色深沉，昌平州學究府的簷角勾著一線殘陽，宛如刀鋒劃過青灰的天際。江正然佇立在庭前，衣袍被風撩起一角，目光似釘，直直射向閔江氏低垂的眼簾。
“即刻隨我回府。”他語調平穩，卻難掩話語底層暗湧的權衡之意。
閔江氏指尖微微顫動，袖中掌心已然沁出冷汗。她抬起眼眸，欲言又止，最終只化作一聲輕嘆：“二伯，一燕……已然與吳少師有約。”
江正然眉峰一挑，並未即刻動怒，反而靜觀其變。他久處官場，深知言語背後必有隱情——所謂“有約”，既非婚約也非聘禮，實則是形勢逼迫之下的一紙無形契約。他緩緩說道：“吳用明知你尚在喪期，竟敢僭越禮法？”
“並非他強行逼迫。”閔江氏搖頭，聲音低沉而平穩，“乃是時局所迫。皇上龍體康健不過一年半載，若等到守孝期滿，朝堂早已易主。一燕不敢因私情而貽誤家國，故而半推半就，委身於他。”
此言如針，刺入江正然的內心。他並非不懂，而是不願去懂。官宦世家的臉面重於血親骨肉，貞節可以捨棄，唯有權勢不可失去。他沉默許久，最終發出一聲苦笑：“早知如此，何必送你至此。”
然而笑過之後，眼中並無悔意，唯有算計在翻騰。他明白，吳用此舉並非貪圖女色，而是借閔江氏之身，將江氏一族悄然綁上自己的戰船。一旦拒絕，便是與昌平州學究府決裂；若順從，則等同於默許吳用插手江家內務——而這，正是吳用長久佈局的第一步棋。
他凝視著閔江氏，忽然輕聲問道：“吳用答應等你喪期結束？”
“是的。”閔江氏點頭，“他允我仍以賓客的身份居住於此，不間斷地祭拜張順，其餘事宜皆可從長計議。”
江正然不再言語。他知曉，這“允”字背後，藏著何等深刻的含義。吳用不急於納妾，不張揚關係，反而以“守禮”的姿態示人，既保全了名節的表象，又實際掌控了人心的歸屬。此等手段，看似溫和，實則如滴水穿石，比強行奪取更讓人無力反擊。
而最為可怕的是——吳用早已預料到他會來接人，也料定他最終只能退走。這一局，不在情理的爭辯，而在權勢的權衡。
***
與此同時，京城鍾粹宮外，一道身影迎著斜陽走來。
吳用緩緩前行，七品縣令的補服洗得發白，腰間的玉佩卻是新換的，光澤隱隱閃現，那是從某位貪官家中抄得的貢品。他面容平凡，眼窩深陷，嘴角常常掛著一絲懶散的笑意，彷彿世間萬事都不足為意。
可當他抬頭看見王希孟從宮門走出，那雙渾濁的眼底，陡然閃過一道寒光。
“吳少師？”王希孟微微一怔，“您是來找長公主殿下的嗎？”
“不是。”吳用搖頭，語氣平淡得如同敘說家常，“本官是來見太子的。”
王希孟神色一緊：“太子還在殿中，但是……吳少師今日所求，可是為了三位宗人府司徒？”
吳用只是微笑，並不言語，徑直邁步走了進去。
他知道，所有人都在等待一個答案：為何吳用要救那三位被囚禁的司徒？他們曾經是皇族中的清流，如今卻被信王一黨構陷入獄，幾近絕境。東林黨避之不及，錦衣衛奉命封口，唯有這個偏遠小吏，竟敢逆流而上。
但他不為自己辯解。因為他清楚，動機從來不是關鍵——結果才是。
偏殿之內，燭火搖曳不定。太子守信臥在軟榻上，焦皎、焦潔趴在案前奮筆疾書，筆墨飛濺，好似在替主人分憂。實則不過是吳用一眼就能看穿的戲碼：太子生性憊懶，王希孟嚴格督學，於是每日都會上演“抄書—代筆—訓斥—求饒”的迴圈，宛如傀儡戲臺。
“背書。”吳用突然開口，聲音如鐵錘落地般響亮。
太子一愣，隨即反應迅速，翻身而起，朗朗說道：“箕子謂武王曰：‘惟天yīn騭下民，相協厥居……’”
七百字背完，聲調鏗鏘有力，無一錯漏。
王希孟激動得難以抑制，幾乎要上前撫著太子的肩膀讚許。唯有吳用不動聲色，轉頭看向案上的文書，輕笑一聲：“大人，這篇《洪範》選得妙啊。”
“自然！”王希孟振奮地說，“太子近日勤勉有加，進步顯著，可見教化的力量！”
