懿安皇后張嫣在宮中已寂寥至何境？
鹹福宮燭影搖紅，香爐輕嫋，卻掩不住深宮如井的沉悶。大明天子近年未曾臨幸此地，後宮佳麗三千，本就是困鎖紅顏的金 cage，而今於張嫣而言，連那點虛應故事的君恩也早已斷絕。
然而她仍是皇后，一國之母，縱使寂寞蝕骨，亦不能失了體統。吳用奉召入宮，原為商議昌平州賦稅之事，卻不料被懿安皇后以“閒談”為由滯留殿中。
“吳少師久居外任，可知哀家在這宮中，日復一日，連個說話的人都無。”張嫣斜倚繡榻，指尖輕輕拂過唇角，語氣似嗔非嗔。
吳用心中冷笑，面上卻堆起憨厚笑意，順勢幫她拉下略顯鬆脫的宮裝緋衣，低聲道：“這沒有關係，反正也的確耽擱不了多少時間。”
她是皇后，自然不必徵得誰的許可。纖手一勾，便摟住吳用脖頸，氣息微近：“吳少師知道就好。只是……本宮聽聞樂安長公主朱徽媞現居昌平州學究府，為何不見她來翻牌子？還是說——”
“皇后殿下！”吳用猛然抽身，面色漲紅，“本官與長公主殿下清清白白，絕無私情！她……她都還不是本官的女人！”
“這就好。”張嫣輕笑，眸光卻冷了下來。
她或許可以無視六宮粉黛，但唯獨無法輕視那位藏於昌平、執掌神龍教的奇女子——大明樂安長公主朱徽媞。傳言她智比諸葛，手段凌厲，更兼有花滿樓弟子暗中拱衛，實乃朝野之間不可小覷的隱勢之力。
而在昌平州學究府內，眾人見吳用與皇后糾纏一幕，竟無一人動容。
並非不驚，而是不屑。
因這學究府早立“翻牌子制”，諸事皆依序輪轉，絕不容一人獨佔。縱是皇后親至，也無法動搖此規。若真強行奪人，反倒成了笑話。
至於吳用，又豈會將朱徽媞的行蹤告知張嫣？更何況，此時的樂安長公主早已悄然離府。
數日前，她在無人知曉的情況下，攜一名十二三歲的少女朱妙端，悄然奔赴揚州。
按常理，自京師至揚州，須經河北晉州、渭州、僥州三境，山路迢迢，水陸交錯，少則月餘，多則兩月方可抵達。然此次行程，不過十日有餘，便已望見揚州城垣。
只因此行護駕者，皆為花滿樓精銳弟子，個個身負上乘武藝，夜行晝伏，穿林越嶺，如履平地。對身為花滿樓主的朱徽媞而言，這點奔波不過是尋常歷練。
可對於尚未及冠的朱妙端來說，卻是極大的磨礪。一路風霜，筋骨痠痛，但她不敢露怯，更不願在朱徽媞面前示弱。哪怕腳步踉蹌，也要挺直脊背前行。
進入揚州之前，為避耳目，朱徽媞命人換乘一輛烏蓬馬車，偽裝成尋常商戶人家。方怡扮作車伕，執鞭駕車，緩緩駛向城門。
城門守卒懶散盤查，見是一輛普通民車，未加阻攔，任其通行。
馬車入城，眼前景象令人心頭一震：昔日繁華的揚州，如今街市蕭條，商鋪半閉，行人稀落，竟似一座正在衰敗的孤城。
朱徽媞掀簾遠眺，眉峰微蹙：“朱妙端，我們已至揚州。你說，下一步當尋何人？”
她為何問一個稚齡少年？
答案早已埋下伏筆。這一路上，朱徽媞親自指點朱妙端經義兵法、吏治民生，言傳身教，潤物無聲。而朱妙端天資聰穎，悟性極高，每每應對皆有見地，漸得信任。
更重要的是，她要藉此舉收其心志——父亡家破之人，唯有賦予希望，方能使其死心塌地。
朱妙端低頭恭敬道：“啟稟公主殿下，據先父所言，揚州十之八九的文武官員均已效忠王家。即便表面中立者，也不過是隨波逐流之輩，實則早已被王氏滲透。”
“唯有家父，是最後一個公開抗命之人。”
說到這裡，聲音微顫，眼中泛起悲憤之色：“故而，公主殿下欲尋助力，無論從何處下手，結果並無差別。”
“並無差別？”朱徽媞輕聲反問，目光深遠。
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