聽聞石將軍石勇前往蘇州，信王朱由檢眉峰微動，卻並未深究懷郡王朱慈燦何以不知重慶軍後續動向。
此事本就不在朱慈燦職責之內——更確切地說，朱由檢從未真正信任過這位年少郡王能掌握軍情機要。然則蘇州地處要衝，東接孟州、西鄰重慶，水陸交匯，實為兵家必爭之咽喉。石勇此舉看似避世遠遁，實則暗藏騰挪餘地，進可聯結舊部，退可窺伺中樞，其用心之深，令人不得不嘆。
朱由檢嘴角浮起一絲冷笑。縱使此局稍擾他掌控全域性之策，然只要焦欲落網，石勇終將無所遁形。螳螂捕蟬，豈知黃雀在後？他所需者，不過是一張收攏四野的網。
正當懷郡王策馬隨行之際，嫻妃所乘馬車已緩緩追上，簾幕輕掀，柔聲勸道：“王爺，外風凜冽，還是入車內歇息片刻為好。距重慶城尚有兩日路程，莫要勞損了身子。”
“無妨。”朱慈燦勒韁一笑，“終日困於車廂，如囚籠中鳥，倒不如馳馬觀景來得暢快。”
“那臣妾便陪王爺走一遭。”嫻妃眸光流轉，語氣溫婉，卻分明是不願讓他獨處信王身側的明招。
朱慈燦心知肚明，當即翻身下馬，在道旁躬身行禮：“兒臣參見雅王妃。”
“燦兒不必多禮。”嫻妃扶起他，目光上下打量，“半年不見，倒是愈發挺拔健碩，可見西南風土養人。”
話音未落，她忽而面色一白，左手疾伸欲扶侍女，旋即又猛地收回，掩唇乾嘔。蒼白麵容上冷汗隱現，呼吸急促，竟似驟染惡疾。
眾人皆驚。
此地初入重慶，尚未立穩腳跟，若王妃染病，非但動搖軍心，更恐惹信王疑忌，遣返京城亦未可知。
果不其然，信王朱由檢神色不動，眼中非但無關切之意，反掠過一抹陰沉。而懷郡王立即高呼：“雅王妃不適！速請大夫！”
“住口！”嫻妃強撐起身，聲音微顫，“本宮並無大礙，不過是……”
話未說完，又是一陣劇烈乾嘔，身形搖晃，幾欲跌倒。
朱由檢臉色驟寒：“你還想在外頭丟盡臉面到幾時？還不回車！”
一字如刀，斬斷所有辯解。
嫻妃咬唇，終不敢違逆。自離京以來，她日夜侍奉信王左右，飲食起居無不親理。若真染疫疾，牽連甚廣，後果不堪設想。即便心中不甘，也只能垂首登車。
號令一下，大隊士兵繼續前行，唯信王府三輛馬車停駐原地。須臾，隨行御醫登車診脈。
車內焚香嫋嫋，紗幔低垂。嫻妃面覆輕紗，腕系薄綢，以防褻瀆。老醫神色凝重，指尖搭脈良久，忽而雙目圓睜，繼而狂喜叩首：“恭喜王妃！賀喜王妃！此乃喜脈也！”
“你說什麼？”嫻妃一怔，隨即渾身劇震，聲音發抖，“你再說一遍？”
“王妃有孕！已有月餘！胎氣雖弱，脈象清晰無疑！”
剎那間，悲轉為喜，寒化作春。嫻妃眼眶泛紅，激動難抑，猛然掀起車簾，朝著遠處馬上之人顫聲道：“王爺！您聽見了嗎？是喜脈！臣妾……有孕了！”
朱由檢聞言一愣，旋即瞳孔微縮，目光在嫻妃臉上停留數息，終化作一聲低沉回應：“好，好好。你且安心休養，切勿勞神動氣。”
“臣妾明白……定當珍重龍嗣。”嫻妃含淚點頭，縮身入內，臉上已是滿布榮光。
這一胎，非同小可。
二十年來，信王府再無子嗣降生。前三子皆早年產下，此後無論嬪妃如何爭寵，皆無所出。朝野私議紛紛，謂信王命格有缺，或因無緣大寶，以致天運衰微。
今逢亂世出征途中，竟得血脈重續——豈止是吉兆？分明是天命所歸之徵！
對嫻妃而言，此子未必能即刻撼動永王地位，但她自此進退有據，立足更穩。尤其永王朱慈炤尚陷揭陽鎮危局之中，一旦有所閃失，新胎便是唯一嫡系血脈，繼承順位自然躍升。
