吳用沒再等武松上門。
他回房便躺上床，喚來家僕，只說頭昏腦漲，怕是染了風寒。家僕慌忙去請郎中，他又擺手，說不必驚動外人，只需熬碗薑湯，關緊門窗，讓他靜養三日。訊息傳出去，縣衙上下便知吳大人病倒了，連著兩日未升堂，公文也停批。
第三日清晨，廚房送藥的丫鬟端著托盤從廊下走過，聽見臥房內傳來咳嗽聲，輕得幾乎聽不見。她站在門外不敢進，只把藥放在小几上，退了出去。門縫裡飄出一股苦澀藥味，混著香燭的氣息。屋內，吳用靠在床頭，手裡捏著半塊玉佩，指腹摩挲著那半個“信”字。他盯著窗外天光，眼神清明，哪有半分病態。
漕河碼頭那邊，崔三爺正坐在賬房喝茶。新來的賬房先生低著頭記賬，筆尖沙沙作響。他掃了一眼，發現今日賬房裡的人全換了面孔。不止如此，這些人臉上都戴著銀絲織成的黑麵罩，只露出眼睛，身上的灰袍一個樣式，連坐姿都一樣端正。
他放下茶碗，問身邊的小廝：“昨日那幾個老賬房呢？”
小廝低聲答：“被換走了，說是公主府派人來稽查漕運三年流水。”
崔三爺冷笑一聲：“樂安長公主？她管得了宮裡詩詞宴，還能管到我這碼頭上來？”
話音未落，一名戴面具的賬房抬起頭，聲音平靜：“奉公主令，清查漕糧出入。若有私弊，可當場舉證；若無私弊，何懼查驗？”語氣不重，卻像一盆冷水潑在他臉上。
崔三爺站起身，環視四周。十幾個戴面具的人低頭記賬，算盤珠子打得整齊劃一，沒有一句閒話。風從河面吹來，捲起賬頁一角，又輕輕落下。整個碼頭安靜得出奇，連挑夫都不敢大聲吆喝。
他轉身就走，一路回到幫會總堂，關上門來回踱步。他知道這事不對勁。吳用病倒，神龍教突然插手，偏偏選在這個節骨眼上接管賬務——這不是巧合。他越想越慌，額頭滲出汗來。賬本是假的，這點他清楚。真賬本藏在地下密室，連親兒子都沒告訴。可現在這陣勢，分明是要逼他交出來。
夜深人靜，縣衙後院書房亮著燈。
吳用坐在案前，面前焚著一炷細香。香火微弱，青煙筆直上升。他閉著眼，呼吸緩慢。香燃過三分之一時，眼皮忽然顫了一下。
腦海中浮現出江州城街市，百姓奔逃，鑼鼓喧天。李逵赤著上身，揮舞雙斧衝進法場，口中怒吼：“哥哥莫怕！鐵牛來了！”官兵四散，枷鎖落地，囚車被劈開。混亂中，一名小吏抱著賬冊逃跑，被流民撞倒，冊子散落街頭。有人撿起一頁，當火摺子點燃了路邊草堆。
畫面一閃，吳用睜眼，額角沁出一層薄汗。
他緩緩吐出一口氣，低聲念道：“該讓漕幫自己吐出來……強取不如亂局自現。”說完站起身，在屋內走了兩圈，腳步沉穩。他走到書架前，拉開暗格，取出一隻空匣，放在桌上。
次日天未亮，碼頭方向傳來馬蹄聲。
一輛烏篷車停在縣衙側門外，車簾掀開，崔三爺鑽了出來。他穿著舊綢衫，沒帶隨從，懷裡緊緊抱著一個油布包裹。守門差役認得他，剛要通報，他擺手：“不必驚動大人，我只交東西。”
差役引他至偏廳，他不肯坐，抱著包裹站在原地，手指關節發白。過了片刻，春三十娘子從內院走出，一身素衣，腰間軟鞭垂落，鈴鐺無聲。她看了崔三爺一眼，伸手：“東西留下吧。”
崔三爺遲疑一下，還是把包裹遞過去：“這是……近三年漕糧實賬。出入數目、轉運路線、收貨人名，都在裡面。我沒動過一頁。”
春三十娘子接過，掂了掂，點頭：“大人說了，識時務者不傷命。”
崔三爺聽完，腿一軟，跪在地上磕了個頭，聲音發抖：“多謝大人開恩……多謝大人開恩……”說完爬起來，踉蹌出門，上了車匆匆離去。
春三十娘子轉身走入內院，穿過迴廊，推開書房門。
吳用已換下病服，穿著補服坐在案後，手裡拿著一支硃筆，正在翻一本舊卷宗。她將油布包放在桌上，解開，露出一疊泛黃紙頁。吳用放下筆，伸手翻開第一頁，目光落在“入庫三百二十萬石”下方一行小字上：“實付一百九十二萬三千石，餘數轉徐韜標下‘通濟號’承運。”
他嘴角微微一動，沒說話，繼續往下翻。
翻到第五頁，看到一筆記錄：“正德三年舊檔補錄：硫磺八百斤，經揚州中轉，換倭刀三百柄。”墨跡雖新，但紙張做舊處理得當，邊角有蟲蛀痕跡。
他合上賬本，輕聲道：“燒掉。”
春三十娘子一愣：“燒了？”
“留著反成禍根。”吳用抬頭看她，“你親自去，燒成灰，撒進漕河。”
