吳用回到縣衙，天色已近黃昏。轎子停在二門內，差役上前扶他下轎，他擺了擺手，自己跨過門檻，腳步沉穩地往書房走去。外頭風漸起，簷角銅鈴輕響，幾片落葉卷著塵土從廊前掠過。
他進了書房，關上門，將烏紗帽摘下放在案頭，又脫去補服，只穿一件素白中衣。案上攤著幾張漕運流水單據，都是崔三爺交出實賬後重新整理的副本。他坐下來，提筆蘸墨，在一張空白奏摺紙上寫下“臣揚州府七品縣令吳用謹奏”一行字。
燭火跳了一下。
他停下筆，盯著那行字看了片刻，手指輕輕敲了敲桌面。徐韜貪墨八十萬兩，私通建州，包庇鹽梟——三條罪狀，每一條都夠斬首抄家。但他知道，真正要緊的不是徐韜，而是藏在他背後的人。那幾筆銀錢流向京城宅邸，經暗線查證，落到了魏忠賢門生李茂貞名下。此人雖只是個五品主事，卻是西廠在戶部的眼線，平日行事陰狠，專替魏忠賢清理異己。
吳用提筆繼續寫，一條條列明證據：通濟號船籍記錄、漕幫賬房密檔節錄、王守仁被捕後供出的轉運路線。他寫得極細，不帶一句虛言，也不加半分情緒。這是要遞到御前的東西，不能有破綻。
寫完最後一行，他吹乾墨跡，將奏摺摺好，裝入木匣，封上火漆。外面更夫敲過三更鼓，院裡一片寂靜。他起身推開窗，夜風撲面而來，帶著些涼意。他知道，這道奏摺一旦入京，便是與魏黨正面撕破臉。可事已至此，退不得。
他喚來一名心腹差役，低聲吩咐：“你扮作商旅，今夜就走，務必在天亮前趕到城外三十里驛館換馬。路上不要多話，見人少說一個字。”
差役接過木匣，抱在懷裡，低頭退出書房。
吳用站在窗邊沒動，望著院中樹影搖曳。他本可再等一等，看看風向，但徐韜倒臺太快，朝中必有人察覺不對。與其等人反撲，不如先發制人。他算準了魏忠賢不會坐視門生被參，只要他們動手，就會露出更多破綻。
正想著，屋簷上傳來輕微響動。
一道紅影自屋頂滑下，落在迴廊盡頭。春三十娘子披著夜行衣，腰間軟鞭垂在身側，鈴鐺未響。她腳步輕得像踩在棉花上，幾步便到了書房門外，抬手推門而入。
“軍師。”她聲音不高，卻清晰入耳。
吳用沒回頭，“有事？”
“東西我截回來了。”她伸手，掌心託著那隻木匣。
吳用這才轉身，眉頭微皺。
春三十娘子道：“公主傳話，該留三分。”
他沒說話，接過木匣，指尖撫過火漆印。這一招他想過——樂安不願此時與魏黨硬碰，怕牽連太廣，動搖根基。她要的是逐步蠶食，而非一擊斃命。可若不重擊，魏黨只會越發猖獗。
“她還說了什麼？”他問。
“她說，魚未離水，不可撒網。”
吳用嘴角動了動，沒笑，也沒怒。他把木匣放在案上，開啟，抽出奏摺看了一遍，然後合上，遞還給她：“燒了吧。”
春三十娘子接過，點頭退出。臨出門時頓了一下，“您明日真要進宮？”
“當然。”他整了整衣袖，“既然奏摺遞不出去，那就當面說。”
她不再多言，身影一閃，消失在夜色裡。
次日清晨，吳用穿戴整齊，穿上那件舊補服，特意沒換新袍。他臉色比往常更黃，眼下浮著青影，走路也慢了些，像是大病初癒。差役扶他上了轎，一路抬往京城方向。
午門外候旨時，已有幾位官員立在階下。吳用靠在石欄邊閉目養神，聽見有人低聲議論：“這不是揚州那個吳老抖嗎？怎麼病成這樣還來上朝？”
“聽說他參了徐韜，如今徐家倒了，怕是得罪了不該得罪的人。”
“噓——小聲點，那是魏公公的人來了。”
一陣腳步聲由遠及近。吳用睜開眼，看見幾名穿飛魚服的西廠番子簇擁著一位四品文官走來。那人面白無須，眼神陰冷，正是李茂貞。他掃了一眼吳用，嘴角微微一揚，隨即移開視線。
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