牛敢之第一次見到青燈祠，是在崇禎十三年的深秋。
彼時他剛辭了順天府的捕頭差事，帶著積攢的幾兩碎銀，想回陝西老家尋親。可兵荒馬亂的年月，官道早已不通，只能繞著太行山脈的羊腸小道走。連日的陰雨把山路泡得泥濘不堪，他身上的粗布短打溼了大半，貼在身上又冷又沉。正當他循著隱約的犬吠聲想找戶人家借宿時，霧氣忽然漫了上來。
那霧來得蹊蹺，不是山間常見的晨霧，而是帶著些微青灰色的冷霧，落地不化，反倒像細沙似的貼著地面流淌。牛敢之常年辦案，警覺性遠勝常人，當即握緊了腰間的佩刀——那是柄祖傳的環首刀，雖不算名貴，卻跟著他斬過盜匪、護過商旅，刀刃上還留著幾分戾氣。他放緩腳步，順著霧氣最淡的方向走，約莫一炷香的功夫，霧靄中忽然透出一點昏黃的光。
那光來得溫和，不似農家的油燈那般跳動，倒像隔著一層毛玻璃，朦朧又執著。走近了才看清，竟是一座破敗的祠堂。祠堂不大，青瓦已經塌了大半，露出黢黑的椽子，牆角爬滿了枯藤，藤葉早已腐爛，散發出潮溼的黴味。祠堂的匾額歪斜地掛在門楣上，木質已經發黑，依稀能辨認出“青燈祠”三個篆字，筆畫間積著厚厚的灰塵，卻莫名透著股莊重。
“有人嗎？”牛敢之喊了一聲，聲音在空曠的山谷裡盪開，卻只引來幾聲鴉啼。他猶豫了片刻，終究抵不過刺骨的寒意，抬腳跨進了祠堂。門檻很高，腳下的青石板縫隙里長著青苔，踩上去有些打滑。
祠堂內部比外面看著更顯空曠，正中央供奉著一尊神像，卻被厚厚的蛛網和灰塵覆蓋，看不清原貌，只隱約能看出是位手持青燈的女子。神像前擺著一張供桌，桌上積著薄薄一層灰，卻出奇地乾淨，沒有蛛網，也沒有落葉，彷彿時常有人擦拭。供桌中央，果然點著一盞青燈，燈芯是淡青色的，火苗纖細，卻能照出半間祠堂的範圍，連角落裡的鼠洞都看得一清二楚。
牛敢之放下行囊，找了個遠離神像的角落坐下，掏出懷裡的乾糧啃了起來。乾糧已經被雨水泡得有些發軟，難以下嚥，他卻吃得狼吞虎嚥。正吃著，忽然聽到一陣極輕的腳步聲，像是有人穿著布鞋，踮著腳尖在走動。
他猛地抬頭，握緊了佩刀。祠堂裡空蕩蕩的，除了他之外，再無旁人。那腳步聲卻沒有消失，反而越來越近，帶著一種奇特的韻律，像是在圍著供桌打轉。牛敢之屏住呼吸，目光死死盯著供桌的方向，青燈的火苗忽然微微晃動了一下，映出一道纖細的影子，落在供桌旁的地面上。
那影子很淡，像是水墨畫暈開的痕跡，看不清身形，只能看出是個人形。牛敢之喉頭滾動了一下，他辦過的案子裡，不乏裝神弄鬼的盜匪，可眼前的景象，卻讓他心底生出一股莫名的寒意。他沉聲道：“何方高人在此？在下牛敢之，路過借宿，並無冒犯之意。”
話音落下，腳步聲停了。那道淡影在供桌旁頓了頓，緩緩轉向他的方向。青燈的光芒似乎暗了幾分，祠堂裡的溫度驟然下降，牛敢之甚至能看到自己撥出的白氣。他握緊佩刀，指尖微微泛白，卻沒有主動出手——這影子沒有散發出惡意，反而透著一股淡淡的哀傷。
“牛捕頭……”一個輕柔的女聲忽然響起，像是從很遠的地方傳來，又像是就在耳邊，“你可知這青燈祠，為何只有一盞青燈？”
牛敢之眉頭微皺，他早已不是捕頭，對方卻一口叫破他的過往。“閣下究竟是誰？”他沉聲問道，“為何認得我？”
那道淡影沒有回答，反而緩緩飄向祠堂的西側。青燈的光芒跟著移動，照亮了西側的牆壁。牆壁上刻著許多文字，大多已經模糊不清，只有幾行字跡還算清晰，是用硃砂寫的，顏色已經發暗，卻依舊能辨認出“崇禎七年”“李氏”“沉塘”等字樣。
“我叫青娘。”女子的聲音再次響起，帶著濃濃的悲慼，“這青燈祠，是為我而建，也是為了那些枉死的女子。”
牛敢之心中一動，崇禎七年，他正好在順天府任職。那年夏天，順天府下轄的清河縣發生了一起大案，縣令以“通姦”為名，將三名女子沉塘處死，事後卻有人舉報，說這三名女子是因為拒絕縣令的強佔，才被羅織罪名。當時他奉命前往調查，可縣令後臺強硬，加上證據不足，最後只能不了了之。難道這青娘，就是當年的受害者之一？
“你是清河縣的李氏？”牛敢之試探著問道。
淡影頓了頓，緩緩點了點頭。“我本是清河縣的繡娘，家傳的蘇繡技藝，靠著接活養活年邁的母親。崇禎七年，縣令王懷安見我繡品出眾，又生得幾分姿色，便想納我為妾。我誓死不從，他便誣陷我與貨郎有染，將我抓了起來。”青孃的聲音帶著哭腔，“我母親為了救我，變賣了所有家產，卻只換來一頓毒打。最後，他竟在一個雨夜，將我和另外兩名不肯屈從的女子，一起沉進了村外的蓮花塘。”
牛敢之握緊了拳頭，指節發白。當年他調查時，也曾聽聞過類似的說法，可王懷安銷燬了所有證據，還買通了證人，最後只能不了了之。沒想到，這背後竟有如此冤屈。
“那這青燈祠，又是怎麼回事？”牛敢之問道。
“是貨郎建的。”青孃的聲音柔和了些，“那個被誣陷與我有染的貨郎，名叫陳生。他是個老實人，常年走南闖北，幫我帶些繡線和布料。王懷安抓我時，他恰好在外經商，回來後得知我的遭遇，悲憤交加，卻無力對抗縣令。於是他散盡家財，在這深山裡建了這座祠堂，供奉青燈，為我和另外兩位姐姐超度。他說，青燈能照破黑暗，總有一天，會有人來為我們洗刷冤屈。”
牛敢之沉默了。他能想象出陳生當時的絕望與執著，在這荒無人煙的深山裡，建一座祠堂，守著一盞青燈，日復一日，年復一年。
“陳生呢？”他問道。
青孃的影子黯淡了幾分。“他守了我三年，去年冬天，山裡來了一夥盜匪，他為了保護祠堂，被活活打死了。”她的聲音帶著無盡的哀傷，“盜匪想搶祠堂裡的供品，他拼命阻攔，最後被亂刀砍死，屍體就埋在祠堂後面的山坡上。”
牛敢之心中一酸，一個普通的貨郎，為了一句承諾，守了三年青燈，最後卻落得如此下場。他站起身，對著青孃的影子抱了抱拳：“青娘姑娘，當年我未能查明真相，讓你蒙冤至今，是我的失職。如今我雖已不是捕頭，但查明真相、懲治惡人的心思，從未改變。你放心，我定會為你和陳生討回公道。”
青孃的影子微微晃動了一下，像是在哭泣，又像是在感激。“多謝牛捕頭……只是王懷安如今已經升任保定知府，權勢滔天，你孤身一人，如何能敵？”
“我雖無權無勢，但公道自在人心。”牛敢之眼神堅定，“當年我沒能查到證據，是因為被他矇蔽了雙眼。如今有你告知真相，我定能找到他作惡的證據，讓他血債血償。”
當晚，牛敢之就在祠堂裡住了下來。青娘沒有再出現，只有那盞青燈，依舊靜靜地燃燒著，光芒柔和卻堅定。他躺在冰冷的青石板上，輾轉難眠，腦海裡不斷回想當年的案子，那些被忽略的細節，那些含糊其辭的證人，如今想來，都是王懷安佈下的迷霧。
第二天一早，牛敢之辭別了青娘，踏上了前往保定府的路。他沒有直接去官府告狀，而是先去了清河縣。時隔六年，清河縣早已物是人非，當年的證人大多已經搬走，只剩下幾個老人還留在村裡。牛敢之找到當年為青娘母親治病的郎中，又找到蓮花塘邊的漁民，憑著當年的記憶和青娘提供的線索，一點點蒐集證據。
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