他將信紙湊到燭火上，看著灰燼落進銅盆，忽然想起昨日父皇那句 “看好科考”，原來不止是提防舞弊。
暮色降臨時，貢院的銅鑼聲終於響起。白文航隨著人流走出大門，遠遠看見顧雲夕抱著冰兒站在老槐樹下。冰兒穿著鵝黃小襖，像團滾動的暖陽，見他出來便掙脫懷抱要撲過來，卻被顧雲夕攥住小手。
“先生說考試要靜養心神。” 顧雲夕笑著擋在中間，鬢邊的銀流蘇隨著動作輕晃，“剛監場的公公說，你答卷時筆都沒停過？”
白文航剛要回話，就見小廝氣喘吁吁跑來：“小姐，宮裡來人了，說請您即刻去見顧大人。” 他看見顧雲夕臉色微變，冰兒正扯著她的衣袖問桂花糕，忽然明白這場看似尋常的召見，恐怕與白日考場裡的騷動脫不了干係。
承乾宮的夜總是來得格外早。趙衡跪在冰涼的地磚上，聽著屏風後皇帝劇烈的咳嗽聲。張天師剛診完脈，正低聲囑咐李德全：“陛下龍體需靜養，切記不可再動肝火。” 銅鶴香爐裡的沉香燃盡了，露出半截焦黑的炭，像極了太子袖中那封被揉皺的密信。
“辰王今日遞了摺子。” 皇帝的聲音裹著痰音，從紗帳後傳來，“說要親自督辦欽天河北段工程。” 趙衡抬頭時，正看見燭火在龍床帳幔上投下扭曲的陰影，恍若無數只窺伺的眼睛。
“兒臣以為不妥。” 他叩首的力道讓額頭泛出紅印，“北段河道靠近北疆駐軍，若讓辰王接手……”
“你覺得顧雲芷如何？” 皇帝忽然打斷他，枯瘦的手從帳外伸出來，指尖捏著枚青玉棋子，“聽說她昨日在茶樓與笑睿渝起了爭執？”
趙衡脊背一僵。他想起早間收到的密報，顧雲芷藉著探望父親的由頭，竟私闖刑部大牢見了鄭文斌的舊部。夜風捲著雨絲打在窗欞上，他忽然懂得父皇那句 “安生些” 並非斥責，而是提醒 —— 顧家已站在風口浪尖。
三更梆子響過，顧府西跨院還亮著燈。顧雲夕將冰兒哄睡後，正對著銅鏡卸釵環，忽然看見鏡中映出白文航的身影。他不知何時進來的，手裡捏著張從考場帶回的廢紙，上面是他默寫的考題。
“河工與民生。” 顧雲夕指尖劃過紙上的字跡，忽然輕笑出聲，“去年欽天河決堤時，我爹在災區看見百姓吃觀音土，回來後三天沒動葷腥。” 白文航望著她鬢邊未卸的珍珠耳墜，那是顧大人當年出使嶺南時帶回的貢品，此刻在燭火下泛著溫潤的光。
窗外忽然閃過道黑影，兩人同時噤聲。小廝在院外低喝：“誰？” 隨即傳來重物落地的悶響。白文航推開窗時，只看見牆頭上殘留的半截衣帶，墨色緞面上繡著暗金色的雲紋 —— 那是宣王府上的制式。
次日早朝，太子剛奏完科考事宜，柯太傅就捧著奏摺出列：“啟奏陛下，臣查到辰王調動北疆鐵騎，名為護送河工，實則……” 話未說完就被皇帝擺手打斷，龍椅上的身影在朝服遮掩下劇烈顫抖，李德全趕緊上前遞上參茶。
“欽天河工程不能停。” 皇帝咳了半天才緩過氣，目光掃過殿下諸臣，“讓辰王掌管北段，宣王協理南段，互相監督。” 趙衡低頭盯著金磚縫隙裡的青苔，忽然覺得這朝堂就像條暗流洶湧的河道，每個人都在漩渦裡身不由己。
散朝後，張天師在御花園攔住太子。老道拂塵上的銀絲沾著晨露，低聲道：“陛下昨夜又夢到先皇后了，說夢見欽天河決堤時，娘娘還在岸邊……” 話音未落就被趙衡抬手止住，他望著太液池裡翻湧的黑波，忽然明白父皇為何對辰王之事遲遲不動 —— 那堤壩不僅堵著洪水，更堵著二十年前的秘辛。
顧雲芷被傳召入宮時，正坐在刑部大牢外的石階上。她望著高牆內伸出的那截桃樹丫，忽然想起十年前辰王就是在這棵樹下，將枝上最紅的桃子遞給她。獄卒開啟牢門的吱呀聲驚飛了枝頭的麻雀，她攏了攏袖口，那裡藏著從鄭文斌舊部口中套出的供詞。
承乾宮的藥味比昨日更濃了。皇帝躺在軟榻上，看見她進來便揮退了宮人，枯槁的手拍了拍身邊的錦墊：“聽說你要替顧大人翻案？” 顧雲芷低頭時，看見榻邊散落的奏摺上有太子的硃批，“辰王” 二字被圈了又圈，墨跡幾乎要透紙而出。
“臣女只是想查清真相。” 她從袖中取出供詞，卻被皇帝抬手擋回。龍涎香混著藥味鑽進鼻腔，她忽然發現御案上的青銅鼎缺了個角，那是去年辰王進獻的貢品，據說當年先皇后最喜這鼎的紋飾。
“你爹當年彈劾鄭文斌時，曾說過一句話。” 皇帝的聲音輕得像嘆息，“水至清則無魚。” 顧雲芷退出承乾宮時，正看見太子捧著欽天河工程圖往裡走，兩人目光相接的剎那，她忽然明白那些未說出口的話 —— 有些堤壩，註定要帶著裂痕存在。
傍晚的雨淅淅瀝瀝下著，白文航站在顧府廊下，看著顧雲夕給冰兒喂藥。小傢伙嫌苦不肯張嘴，蹬掉的小鞋正好落在白文航腳邊。他彎腰去撿時，發現鞋底沾著片新鮮的柏葉，這是宮牆內特有的樹種。
“今日在宮裡遇見雲芷姐姐了。” 顧雲夕用蜜餞哄著冰兒，忽然壓低聲音，“她說看見宣王的人往貢院送了封信，收信人是主考官的門生。” 白文航捏著那片柏葉的手指猛地收緊，葉緣的尖刺嵌進掌心，滲出血珠滴在青石板上，像極了考卷上暈開的墨團。
雨停時，東宮的燈亮了。趙衡展開剛收到的密報，上面畫著欽天河沿岸的佈防圖，北段堤壩的要害處都標註著辰王軍徽。窗外傳來李德全的咳嗽聲，他知道皇帝的眼線就在附近。燭火突然噼啪作響，將他的影子投在圖上，恍若橫跨河道的一座孤橋。
