“哼，組成聯軍？協同作戰？”
劉表嘴角難以抑制地泛起一絲充滿譏誚的、冰冷的笑意；
燭光搖曳下，他儒雅的面容此刻顯得格外高深莫測，甚至帶著一絲洞悉世情的殘忍；
“好一個‘共伐國賊’，說得當真是冠冕堂皇，義正辭嚴！
他袁本初坐擁河北四州之地，麾下謀臣如雨，猛將如雲，甲兵數十萬；
此刻正與曹操主力相持於官渡，勝負未分，卻要我荊襄九郡的兒郎，遠赴汝南那片四戰之地；
去替他火中取栗，承受曹孟德的雷霆之怒？
這驅虎吞狼、借刀殺人的算盤，打得倒是精明響亮！
無非是想讓我荊州替他拖住曹操部分兵力，分擔壓力，讓他能更從容地對付曹操罷了。
聽聞前番白馬、延津之戰，他連折顏良、文丑兩員上將，損兵折將，士氣大挫，看來……
這位四世三公的盟主，是真有些失了方寸，急於尋找破局之策了。”
他話鋒倏地一轉，眼中閃過一絲真正的疑惑與審慎，手指的敲擊也停了下來：
“不過……他肯真的放劉備南下，還給予兵馬，這倒真讓我有些意外。
劉備劉玄德，雖屢經挫敗，漂泊不定，然其人心志之堅韌，世所罕見，身邊更有關羽、張飛這等萬夫不當之勇的猛將；
更兼其本人素有英雄之名，頗能收攬人心。
袁本初外寬內忌，難道就不怕此舉是縱虎歸山，養癰成患，他日反受其噬？”
這最後一句，他聲音低沉，目光幽遠，像是在詢問身旁的蔡瑁；
又更像是在叩問這紛亂無常的時局，與自己內心深處那份揮之不去的疑慮。
未等蔡瑁組織好語言回答，劉表似乎已不願在那個令他心生忌憚的同宗身上多費思量。
他略顯疲憊地揉了揉眉心，將話題轉向了更迫在眉睫的內部事務，語氣也恢復了作為一方州牧的決斷：
“荊南那邊，情形如何了？磐兒（劉表侄子劉磐）的進剿可還順利？
此等叛亂，須以雷霆之勢儘早平定，方能穩定後方。”
他目光投向窗外的沉沉夜色，彷彿在規劃著未來的版圖，聲音帶著不容置疑的決斷，
“待荊南徹底底定，明年開春，我意集結重兵，北向兵發南陽！
南陽帝鄉，必須牢牢掌控在我荊州手中，方是安身立命、圖謀北進的正理。”
蔡瑁見劉表轉移了話題，立刻收斂起關於劉備的思緒，心神重新聚焦，恭敬地回道：
“姐夫放心，劉磐雖年輕，但用兵果敢威猛，頗有章法。
近日前線戰報傳來，我軍已連勝數場，叛軍士氣已墮。
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