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時間回到十二月十八日
車輪碾過碎石的聲音由遠及近。
守在山腰瞭望塔上的忠貞營哨兵看見了那支隊伍。
數十輛大車沿著山路向上行進，木輪在泥土上壓出深轍。
油布遮蓋的車廂邊，偶爾露出金屬的冷光。
更顯眼的是護衛車隊的人。
這群人約五百人，大部分是僱來的當地民夫，但車隊四周散佈著警戒計程車兵。
這些士兵佇列整齊。
其中約兩百人是步卒，衣甲鮮明，不少人拿著火銃。
另有百人左右是騎兵，人馬精悍，沉默地護在車隊兩側。
看到這群人要進山了。
哨兵連忙吹響了竹哨。
...
校場上，李來亨正在檢視新卒操練。
他約莫三十上下，身量不高卻結實，一身半舊的鐵甲洗刷得乾淨，肩背挺直如松。
多年的山林征戰在他臉上刻下了風霜的痕跡，面頰瘦削，顴骨微突。
一雙眼睛黑沉沉的，看人時帶著慣有的審慎和警惕。
此刻他正微微皺眉，聽著哨兵急促的稟報。
“袁叔怎麼突然來了？還帶了這麼多車輛？”
李來亨轉向身旁的劉體純。
劉體純年近四十，面容清癯，雖穿著戎裝卻仍帶著幾分文吏的沉靜氣度。
他曾是大順政權的縣令，如今在忠貞營中掌管錢糧文書，心思縝密。
聞言沉吟道：
“想必，肯定與北面虜酋重傷、清廷權力更迭有關。”
“鄧名此人，善於抓住時機。所載之物，無非軍械糧餉。是示好，也可能是拉攏我軍。”
他稍作停頓，語氣裡帶上一絲不易察覺的感慨：
“說起來，袁公如今也算是鄧提督麾下的人了。”
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