途中，經過一處佈滿碎石的江灘淺水區時，衛淵忽然勒住韁繩，舉起右拳。
身後三名親兵立刻止步，屏息凝神，手按上了腰間的刀柄。
衛淵翻身下馬，蹲在溼軟的泥地上，藉著稀薄慘淡的月光，仔細審視著地面。
幾息之後，他伸出手指，輕輕觸碰幾處凹陷的痕跡，捻起一點微溼的泥土。
“前面半里，至少五騎，剛過去不到一個時辰。”他抬起頭，聲音壓得極低，卻帶著金屬般的冷硬，“蹄印很深，馬匹負重不小，方向也是江寧。”
陳盛等人湊近，順著衛淵所指看去，果然在月光與水面的微弱反光下，辨認出幾組凌亂卻新鮮的蹄印，延伸向黑暗的江岸下游。
“繞開他們。”衛淵毫不猶豫，翻身上馬，不再沿江岸直行，而是撥轉馬頭，指向側後方黑黢黢的山林，“從林子裡走，雖然難行，但更隱蔽。”
四匹馬悄然離開江灘，鑽進枝椏橫生的山林。
這裡的行進難度陡增，夜色濃重，林木遮蔽了本就稀少的星光，腳下是厚厚的腐葉、突兀的樹根和看不見的石塊。
然而，衛淵卻彷彿對這片完全陌生的山林瞭如指掌。
他總能提前避開易發出“咔嚓”聲響的枯枝，選擇地面堅硬或落葉稀薄處落腳；時而抬頭望一眼透過樹冠縫隙露出的、模糊的北極星位置，時而又俯身檢視樹幹背陰面苔蘚的朝向，或是辨認某些特定樹種的生長形態，以此調整方向。
他穿行的速度，甚至比在江灘上還要快上幾分，帶著一種獵人般的精準與沉穩。
一名緊隨其後的親兵，名叫錢三，看著衛淵在黑暗中依舊矯健利落、毫無滯澀的背影，終於忍不住，趁著一次短暫的停頓，壓低聲音問道：“世子，您這認路和穿林子的本事……真是絕了。屬下從小在山裡長大，也未必能及。”
衛淵頭也未回，聲音順著夜風飄來，平淡無波：“京城鬥雞走狗，眠花宿柳，風光是風光，可欠了賭債、惹了不該惹的人時，被人拿著棍棒追著打，什麼黑衚衕、亂墳崗、荒郊野嶺，鑽得多了，自然就熟了。”
這解釋聽起來合情合理，一個紈絝子弟，確實可能有這種狼狽逃命的“經驗”。
但錢三與另外兩名親兵交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的疑惑與凜然。
他們都是刀頭舔血的老手，豈會分辨不出，這種在陌生荒野中精準辨別方向、選擇路徑、同時隱匿行蹤的能力，絕非幾次狼狽逃竄就能練就。
那更像是經年累月、在生死邊緣磨礪出的本能。
但沒有人再追問。他們是心腹，是死士，只需執行命令，相信世子。
山林在身後逐漸稀疏，地勢開始微微向下。
前方，隱約傳來了不同於江濤的、更為規律而沉悶的聲響——那是城牆之內，更夫敲打梆子的聲音，遙遠而空洞，穿透夜幕。
寅時初刻，黎明前最黑暗的時刻。
四人四馬，終於鑽出最後一片灌木叢，停在了一處隆起的土坡之後。
衛淵伏在坡頂，撥開眼前的亂草。
江寧城西那高大巍峨的城牆，如同一條匍匐在無邊黑暗中的巨獸脊背，沉默地聳立在數百步外。
城樓之上，幾點昏黃的燈籠光在風中搖曳，映出垛口後隱約的守軍輪廓。
巨大的城門緊閉，如同巨獸緊抿的嘴，將內外隔絕成兩個世界。
城下，護城河水面漆黑如墨，倒映著城頭零星的火光，泛著冰冷的幽光。
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