第一百六十九章：遠遊
京城的三月，本是桃李芳菲、暖風醉人的時節，然而定北侯府門前，卻隱隱流動著一股不同於往日的暗湧。新科進士、年僅十六歲的蕭瑾瑜金榜題名的喜氣尚未在各大府邸間傳遞開來，一個更為爆炸性的訊息卻不脛而走，如同投入平靜湖面的巨石，激起了層層漣漪，也引來了無數驚詫、不解乃至非議的目光。
那些早已備下厚禮，只等侯府喜帖便上門道賀的權貴們，等來的並非預期中宣告瓊林宴或是授官喜訊的帖子，而是這位少年進士即將放棄唾手可得的翰林清貴之職，遠遊他方，歸期未定的傳聞。
一時間，京城輿論譁然。茶樓酒肆，深宅內院，處處皆是議論之聲。
“糊塗！真是年少無知，狂妄至極！” 某位素以穩重著稱的老翰林在家中聽聞此事，不禁拍案嘆息，“翰林院乃清貴之選，儲相之階，多少人皓首窮經亦不可得！他竟視若敝履？可知這一去，朝堂風雲變幻，待他歸來，哪裡還有他的位置？屆時悔之晚矣！” 言語間滿是痛心與不解，彷彿眼見一塊美玉即將蒙塵。
亦有持不同看法者，在私密的雅集上捻鬚沉吟：“倒也未必是壞事。此子年未弱冠，便登甲科，心性未定，銳氣過盛。驟然置於波譎雲詭的朝堂，福禍難料。如今出去遊歷一番，覽山河之壯闊，察民生之多艱，磨去些稜角，沉澱些心性，未必不是韜光養晦、厚積薄發之舉。觀其文章，格局不凡，或許其志不在小。”
然而，更多的則是帶著酸意與惡意的揣測。
“哼，定北侯府這是唱的哪一齣？莫不是覺得二甲第三名還不夠光彩，想學那古人‘讀萬卷書，行萬里路’，三年後再搏個狀元回來？”
“我看是恃才傲物，眼高於頂！怕是覺得區區編修、庶吉士委屈了他這‘少年天才’了吧！”
“勳貴子弟，終究是吃不得翰林院的清苦，想著法子出去遊山玩水罷了，還說得如此冠冕堂皇！”
流言蜚語，如同京城春日裡惱人的沙塵，無孔不入，瀰漫在空氣之中。然而，這一切喧囂，卻被定北侯府那高聳的院牆和緊閉的朱門牢牢隔絕在外。府內，依舊是一派井井有條的寧靜與忙碌，全然不受外界紛擾。一家人的心思，全都系在了為瑾瑜籌備行裝之上。
瑾瑜本人，更是心靜如水。他深知自己的選擇在世人眼中是何等“離經叛道”，但他心中自有丘壑，無需向旁人解釋分毫。在一個清晨，他換上一身素雅的青衫，未帶隨從，隻身一人，悄然來到了恩師林老尚書的府邸。
林府的書房，依舊瀰漫著陳年墨香與書卷特有的沉靜氣息。鬚髮皆白的老尚書端坐於太師椅上，聽著自己最得意的門生，平靜而堅定地闡述著他的宏願。
“……老師，學生深知，入翰林，循資升轉，乃是仕途正道。”瑾瑜的聲音清越而沉穩，“然學生常思，聖賢書中道理萬千，若不能與腳下土地、世間百態相印證，終是紙上談兵，空中樓閣。學生年少，於世事認知尚淺，若此時便困守京中案牘之間，眼界難免狹隘。學生想去親眼看一看我天啟的萬里河山，是何等模樣；想去親耳聽一聽閭巷阡陌的百姓，所思所想為何；想去親身感受一番，地方吏治之得失，邊防關隘之險要……學生以為，此等見識，或比早日躋身朝堂更為緊要。”
林老尚書渾濁卻深邃的目光，久久停留在弟子年輕而堅毅的面龐上。他沒有立刻說話，彷彿在衡量這番話背後的決心與重量。許久，他才緩緩開口，聲音蒼老卻帶著一種穿透歲月的力量：“‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’。古人誠不我欺。瑾瑜啊，你能於滿堂喝彩中保持清醒，不慕眼前之虛名，而求長遠之實學，此心此志，遠超同齡，甚至遠超許多皓首窮經之輩。”
他微微前傾身體，目光中充滿了期許與鄭重：“你的選擇，非是退縮，而是為了更遠大的前行。你的心智，你的胸懷，經此天地為爐、造化為工的錘鍊，將來必能成就一番非常之功業。去吧，孩子，放心去走你的路！老師在這京城，靜候你遊學歸來，為我講述這萬里河山之壯闊，民生之多艱！”
瑾瑜心中激盪，熱流湧上眼眶。他整了整衣冠，後退一步，對著恩師深深一揖到底，聲音微哽卻無比堅定：“恩師知遇教誨之恩，學生沒齒難忘！此去山高水長，不能常侍左右，萬望恩師保重貴體！學生必當勤修書信，以慰師懷！”
辭別恩師，回到侯府，行囊已大致齊備。羅晴不顧管事的勸阻，執意要親自為長子打點。她一件件檢查著衣衫鞋襪，是否是耐磨的料子，針腳是否細密；親自挑選常用的藥材，分門別類包好，寫上用法；核算銀兩盤纏，既要充足，又需考慮攜帶方便與安全；甚至連文房四寶，也選了輕便耐用的……每一個細節，都浸潤著母親無微不至的關愛與難以割捨的牽掛。
“瑾瑜，”她拉著兒子的手，眼中水光瀲灩，卻強忍著不讓淚水落下，“出門在外，一切都要靠自己了。定要記得，安全最是要緊，莫要涉險，莫要與人爭強鬥狠。吃穿用度，不必過於節儉，身體要緊。記得常寫信回來，哪怕只是隻言片語，讓娘知道你平安就好……娘在家，等著你回來。” 千言萬語，最終都化作了最樸素、也最真摯的叮嚀。
臨行的日子，選在一個風和日麗的清晨。天際剛泛起魚肚白，定北侯府門前已有了動靜。沒有大肆聲張的送別儀式，只有至親之人默默聚集。老侯爺用力拍了拍孫子的肩膀，一切盡在不言中；林母偷偷抹著眼淚，塞給瑾瑜一個裝著平安符的香囊；蕭凜神色肅穆，遞過一枚代表侯府身份的令牌，低聲道：“遇棘手之事，可尋當地與侯府有舊的官員或駐軍。” 霏霏和兩個弟弟則圍著哥哥，嘰嘰喳喳地說著讓他帶各地特產回來的玩笑話，試圖沖淡離別的愁緒。
瑾瑜一一拜別家人，目光掃過每一張親切的面龐，將這份溫暖深深烙印在心。隨後，他翻身上馬，身後跟著同樣騎馬的書童墨香、沉穩幹練的護衛蕭武，以及一身利落勁裝、英姿颯爽的女護衛蕭盈。一行四人，帶著簡單的行裝，踏著清晨微涼的露水，悄然駛出了巷口，融入了京城漸漸甦醒的街市，向著南方，開始了未知的旅程。
望著長子漸行漸遠的背影，羅晴依在門邊，久久不願離去。她心中雖有萬般不捨，但對瑾瑜的安全倒並非極度憂慮。兒子自小習武，身手不凡；蕭武是侯府老人，經驗豐富，處事穩妥；蕭盈更是女中豪傑，武藝高強，心思縝密。更不用說，暗處還有蕭凜精心挑選的幾名暗衛如影隨形，暗中保護。讓蕭盈同行，一是顧及她與蕭武本是夫妻，不忍令其長久分離；二來，蕭盈也肩負著一項特殊的使命——作為最可靠的信使，定期將瑾瑜需要傳遞迴侯府的重要資訊和物品帶回，這遠比依靠驛站更為穩妥快捷。
旅程之初，瑾瑜的信件來得頗為頻繁。大約每隔半月，便有一封厚厚的家書透過驛站寄回侯府。信中，他興致勃勃地描述著初次遠離京城的見聞：運河兩岸的繁忙景象，江南水鄉的溫婉秀麗，沿途遇到的奇人異事，地方小吃的獨特風味……字裡行間，充滿了少年人初次擁抱廣闊天地的興奮與新奇。羅晴每每收到信，都要反覆閱讀，彷彿能透過字跡，看到兒子一路的歡笑與風塵。
然而，隨著他們一行人越走越遠，逐漸深入西南的崇山峻嶺、西北的廣袤荒漠，信件的間隔變得越來越長。從一個月一封，漸漸變成了兩三個月，乃至後來，固定為半年一封。通訊的間隔拉長了，但信件的分量卻似乎更重了。初時，羅晴還時常對著書房裡那幅巨大的天啟輿圖，用手指勾勒著兒子可能行經的路線，計算著下一封信該何時到來。久而久之，她也慢慢習慣了這種漫長的等待。無論相隔多久，只要能收到那封平安信，知曉兒子一切安好，便是她內心深處最大的安穩與喜悅。
