第一百零九章：再次進宮
臘月二十三，小年。
夜色尚未完全褪去，定北侯府卻已在一片靜謐中悄然甦醒。最先點亮燈火、蒸騰起熱氣的地方，莫過於廚房。天才矇矇亮，廚房內外已是人影憧憧，灶火熊熊，白色的水汽混合著食物的香甜氣息，從門窗縫隙中逸散出來，瀰漫在清冷的晨空氣裡，為這肅穆的侯府平添了幾分暖融融的煙火氣。
廚房裡，大師傅帶著一眾幫廚、僕婦正忙得腳不沾地。有熬製糖瓜的，那飴糖在鍋裡“咕嘟咕嘟”地冒著細密的氣泡，散發出純粹的甜香，需得老師傅精準掌握火候，才能做出又粘牙又香甜的完美糖瓜，好讓灶王爺上天言好事時，嘴巴甜滋滋的。有心靈手巧的媳婦們在做花饃，麵糰在她們手中彷彿被賦予了生命，一捏一掐，再用小剪子、小梳子細細雕琢，活潑的錦鯉、飽滿的壽桃、展翅的福鳥便栩栩如生地呈現出來，再點上喜慶的紅點，更是活靈活現。一旁的烤爐裡，貼著芝麻的燒餅正被烤得金黃酥脆，散發出陣陣焦香。而那口最大的蒸鍋上，層層籠屜里正蒸著年糕，糯米與紅棗的香氣交織融合，預示著年年高升的好彩頭。這一切的忙碌，都只為了一樁大事——祭灶。
在這片忙碌與香氣中，一個小小的身影早已循味而來，正是霏霏。她穿著厚厚的錦緞小襖，像只靈敏的小貓，悄無聲息地溜進廚房，倚在門邊，烏溜溜的大眼睛一瞬不瞬地盯著那些剛出鍋的點心，悄悄嚥著口水。管事媽媽見她那饞樣，又是愛憐又是好笑，忙從剛出籠的糕點上掰下一小塊還冒著熱氣的年糕，吹了吹，塞到她手裡，低聲道：“我的小姐喲，仔細燙著，先墊墊肚子，祭灶還沒開始呢。”霏霏得了吃食，立刻眉開眼笑，小口小口地吹著氣，吃得心滿意足。
辰時初，吉時已到。
侯府正堂前的庭院中，香案早已設好，上面擺放著各色祭品，糖瓜、花饃、燒餅、年糕、鮮果、清酒，一應俱全，琳琅滿目。定北侯身著常服，神色肅穆，手持三炷清香，立於祭臺最前方。世子蕭凜則帶著年僅七歲的嫡子蕭瑾瑜，分立其後。晨光熹微，映照在三人身上，平添了幾分莊重。
定北侯率先上前，將香插入爐中，隨即後退一步，躬身下拜。蕭凜與瑾瑜亦緊隨其後，動作整齊劃一。雖無言語，但那份對天地神靈、對家宅灶君的敬畏之心，卻瀰漫在空氣之中。祈禱著來年風調雨順，家宅安寧，侯府前程蒸蒸日上。隨後，蕭遠山執起酒壺，將清澈的酒液緩緩灑在祭臺之前，完成“酹酒”之禮。三人再次跪拜，行三叩大禮。整套祭祀流程簡潔而莊重，透著武將之家特有的利落。
祭祀完畢，祭品被撤下，部分精緻些的留下主子們食用，其餘大部分則會分發給府中的下人，讓全府上下都能感受到這份年節的喜慶與恩澤。
然而，對於定北侯府而言，今日真正的重頭戲，並非家祭，而是宮宴。這是天啟朝多年的慣例，每年臘月二十三小年，宮中都會設宴，款待文武百官及其家眷，以示君臣同樂。而到了大年夜，則免去宮宴，讓辛苦了一年的朝臣們能在自己家中安心吃一頓團圓飯，享受天倫之樂。
用過早膳，辰時末，各房主子便各自回院，更衣梳妝，準備進宮赴宴。宮裡早有傳話，此次宮宴不必穿著繁瑣嚴格的品階朝服，只需衣著得體即可。這“得體”二字，反倒更考驗各家的品味與心思。
回到文瀾苑，玲瓏、紫衣、青霧等大丫鬟早已將準備好的服飾、飾品一一陳列開來。羅晴今日選的是一身耦合色繡纏枝玉蘭的錦緞長襖，配以月白色的百褶長裙，既不失世子夫人的尊貴氣度，又透著幾分年輕女子的清雅溫婉。在飾品的選擇上，她早有決斷。
“就戴那套檀木嵌珍珠的頭面吧。”羅晴看著鏡中，對身後的蕭凜說道，語氣帶著一絲不易察覺的期待。
蕭凜拿起那支檀木雕花並點綴著米粒大小珍珠的步搖，在手中端詳片刻，點頭讚道：“甚好。木質溫潤，珍珠含蓄，不顯張揚，卻自有一股清氣，很配你。”他頓了頓，眼中閃過一絲瞭然，“而且，這恐怕不止是‘得體’那麼簡單吧？我聽說，夫人近來對京中的首飾鋪子頗為上心。”
羅晴從鏡中嗔了他一眼，唇角卻彎起笑意：“什麼都瞞不過你。不錯，我是想看看這檀木飾品在宮宴上的反響。年後，我確實有意在京城也開一家專營此類雅緻飾品的鋪子，既不與那些金銀珠玉爭鋒，也能開闢一番新天地。”她心思縝密，深知宮宴是京城貴婦們爭奇鬥豔、也是暗中較勁品味的地方，若能借此機會讓檀木飾品得個好評，便是最好的活招牌。
蕭凜走上前，雙手輕輕放在她肩上，看著鏡中璧人，低聲道：“你想做，便去做。需要什麼，儘管開口。”他的支援，總是這般沉穩而堅定。
不僅羅晴有此心思，就連林母那邊，也派人傳了話來，她今日會佩戴羅晴之前孝敬的那套白玉頭面。那套頭面玉質瑩潤，雕刻清雅，正符合林母侯府主母的身份，又不顯得過於奢華。這既是婆媳和睦的象徵，更是林母用實際行動支援兒媳的商業構想，提前在命婦圈中為她造勢。
巳時半，眾人皆已裝扮停當，在府門外集合。
侯爺身著藏青色常服，威儀不減。林母一身絳紫色福紋衣裙，配上那套白玉頭面，更顯雍容端莊。瑾瑜穿著寶藍色的小袍子，頭髮束得整整齊齊，小臉嚴肅，頗有乃父之風。霏霏則被打扮得像個精緻的瓷娃娃，穿著大紅底繡金色蝴蝶的襖裙，頭上扎著兩個小鬏鬏，繫著紅色的絲帶，活潑又喜慶。
蕭凜扶著羅晴最後出來，他今日是一身玄色暗紋錦袍，襯得身姿愈發挺拔，與羅晴站在一起，真真是一對璧人。門口，三輛馬車早已準備就緒。侯爺與林母帶著瑾瑜、霏霏登上了第一輛最為寬敞的馬車；蕭凜與羅晴上了第二輛；最後面的馬車則坐著隨行伺候的王媽媽和紫衣，以及一些備用的物品。
車輪碾過青石板路，發出碌碌的聲響，向著那紅牆金瓦的皇城緩緩駛去。
馬車內，羅晴輕輕掀開車窗簾一角，看著窗外飛速後退的街景。越靠近皇城，街道越發整潔肅靜，行人衣著也愈發體面。蕭凜握住她微涼的手，低聲叮囑：“宮宴之上，人多眼雜，規矩也多。你只需緊跟母親，看好瑾瑜和霏霏便是，在景陽宮內當可無憂。等到了宴會廳，我會盡快過來與你們會合。”他語氣沉穩，帶著令人安心的力量，“記住，無論遇到何事，保全自身和孩子為首要，勿要輕易與人爭執，但也無需過分忍讓，失了侯府顏面。一切有我。”
羅晴回握住他的手，點了點頭：“我曉得輕重，夫君放心。”她並非怯懦之人，但初次以世子夫人的身份參加如此重大的宮宴，心中難免有些忐忑。蕭凜的話，無疑給了她莫大的支撐。
馬車行至宮門前，果然已是排起了隊。各家馬車依次接受禁軍侍衛的檢查，核對身份，方能入內。等到侯府馬車透過檢查，駛入宮門時，已是午時初刻。
依照早已安排好的計劃，下車後，男女分作兩路。侯爺與蕭凜前往養心殿覲見皇帝，而林母則帶著羅晴、瑾瑜、霏霏，以及隨行的王媽媽、紫衣，前往皇后所居的景陽宮。
穿過一道道宮門，行走在寬闊的宮道上，但見朱牆高聳，琉璃瓦在冬日淡薄的陽光下閃爍著冷硬的光澤。簷角的神獸沉默地俯瞰著來往人群，空氣中瀰漫著一種無形的威壓與肅穆。偶有太監宮女低頭斂目，步履匆匆地走過，規矩森嚴，悄無聲息。瑾瑜緊緊牽著祖母的手，小臉繃得更緊，好奇又謹慎地打量著四周。霏霏則被這宏大的場面所懾，乖乖靠在羅晴身邊，不敢再亂跑亂看。
來到景陽宮門口，早有太監尖著嗓子通傳：“定北侯夫人、世子夫人覲見——”
聲落，只見皇后身邊最得力的女官瑾姑姑親自迎了出來，臉上帶著恰到好處的笑容，行禮道：“給侯夫人、世子夫人請安。娘娘一早便唸叨著呢，快請進殿暖暖身子，外頭天寒。”
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