第一百零六章：臘八
臘八節這日，天際還未透出一絲曦光，墨藍色的蒼穹上疏星點點，鎮北侯府便已從沉睡中甦醒過來。各院落燈火次第亮起，人影綽綽，低聲的催促與應答聲在寒冷的晨風中顯得格外清晰。連平日最受寵愛、因而也最愛賴床的霏霏小姐，也被嬤嬤和丫鬟們輕聲軟語卻又不容拒絕地從暖烘烘的被窩裡挖了出來，裹上厚厚的貂皮小襖，梳洗打扮，收拾得整整齊齊。瑾瑜自是不用人經營，早早的洗漱完，等在屋內。
無他，今日宮中會依循古例，派遣內侍，賞賜臘八粥至各王公勳貴府邸，此乃浩蕩皇恩，是莫大的體面。闔府上下，從主子到奴才，須得整裝恭迎，禮儀周全，絲毫怠慢不得。
寅時末，萬籟俱寂中，只聞得遠處傳來幾聲清越的雞鳴。隨即，街巷盡頭傳來了清脆而規律的馬蹄聲與車輪碾過積雪的轆轆之聲，由遠及近。侯府中門早已大開，內外燈火通明，如同白晝。侯爺一身石青色緙絲五爪蟒袍朝服，神色肅穆，立於最前。身後是身著誥命禮服的侯夫人，接著是世子蕭凜與世子夫人羅晴，再後是府中各位公子、小姐以及有頭臉的管事、僕從。眾人按品序站定，斂聲靜氣，垂首恭立，空氣中瀰漫著一種莊重而緊張的氣息。
片刻，幾名身著葵花團領衫的宮中內侍，手持拂塵，在一隊盔甲鮮明的侍衛護送下緩步而入。為首的內侍面白無鬚，聲音尖細而清晰，在寒冷的清晨傳得極遠：“陛下恩典，賜福粥與鎮北侯府，佑爾等來年安康順遂，闔府禎祥——”
“臣（臣婦等），叩謝皇上隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”以侯爺為首，黑壓壓一片人齊齊跪倒在冰冷堅硬的石階上，向著紫禁城的方向，恭敬地行三跪九叩大禮。呼喝之聲，震落了屋簷下的些許積雪。
那盛放著御賜臘八粥的朱漆描金雲龍紋食盒，被侯爺親手小心翼翼地接過，彷彿捧著無比珍貴的物事。隨後，由侯爺親自捧著，供入祠堂正中的紫檀條案上，焚香叩拜，請列祖列宗先行“享用”這份來自皇家的福澤。繁瑣的儀式過後，食盒才被重新請出，由侯爺親自分與家人。每人不過分得小小一碗白玉盞，粥已涼透，凝成一團，裡頭的糯米、果仁略顯僵硬，入口冰冷，滋味實在算不上好。但無人在意口味，皆是象徵性地、帶著虔誠之意吃上幾口，感受這份浩蕩皇恩與無上榮光。剩餘的御粥，依舊需恭敬地供在祠堂，要等到正月過完，行了撤供之禮後，才能處理。
撤下盛裝御粥的碗盞，廚房早已備好的、熱氣騰騰的侯府自家熬製的臘八粥便被丫鬟們魚貫端了上來。精選的糯米、瑩白的桂圓、飽滿的紅棗、去心的蓮子、酥香的核桃、綿軟的紅豆、脆生的花生……林林總總不下八樣，熬得火候十足，米爛果酥，濃稠香甜，糖也加得恰到好處。一家人移步花廳，圍坐在鋪著厚厚猩猩氈的圓桌旁，就著幾樣清淡爽口的小菜，說說笑笑，方才那莊嚴緊張的氣氛一掃而空，取而代之的是節日的溫馨與家人的熱鬧。霏霏捧著描金小碗，拿著調羹，小口小口吃得香甜，腮幫子鼓鼓的，方才那點被早早叫起的睏倦與不滿，早已拋到九霄雲外去了。
用過早膳，窗外天色已然大亮。蕭凜與羅晴相視一眼，默契地起身。丫鬟忙取來蕭凜的玄色狐裘大氅與羅晴的猩猩紅織錦鑲風毛斗篷，為二人披上。繫好帶子，兩人相攜往府門外走去。
剛踏出大門，一股混雜著食物熱氣的喧鬧聲浪便撲面而來。府門外早已搭好的寬闊蘆蓆粥棚下，幾口堪比小缸的熟鐵大鍋架在臨時壘砌的灶臺上，鍋底下柴火燒得噼啪作響，火焰歡快地舔著鍋底。鍋裡濃稠的臘八粥咕嘟咕嘟地翻滾著，白色的蒸汽氤氳升騰，濃郁的米糧豆果香氣混合著甜意，遠遠飄散開去，驅散了清晨的寒冷。粥棚前，隊伍已排成了見首不見尾的長龍，綿延至巷口，又拐到了另一條街上。排隊等候的皆是衣衫樸素甚至襤褸的平民百姓，有拄著柺杖、白髮蒼蒼的老者，有牽著稚子、面帶菜色的婦人，有衣衫單薄、瑟縮著肩膀的漢子。他們手中捧著各式各樣的容器——粗陶大碗、缺口的瓦罐、洗得發白的木盆……臉上帶著期盼、感激，還有一份因寒冷和等待而產生的焦灼。侯府的護衛們精神抖擻，身著統一的棉服號衣，在隊伍旁來回巡視，低聲吆喝著維持秩序，引導人流向前，一切雖喧鬧，卻井然有序。
蕭凜負手而立，身姿挺拔如松，看著眼前這熱氣騰騰而又秩序井然的景象，微微頷首，低聲道：“夫人安排得極為妥當，辛苦了。”羅晴將手攏在暖筒裡，微微一笑，側頭輕聲道：“是夫君威望所致，也是底下人用心辦事的結果。”兩人在門口略站了片刻，見一切順利，並無騷亂跡象，凜冽的寒風卻有些侵人，便不再多留，轉身相攜回府，將這片屬於市井的喧鬧與溫暖的人間煙火氣，留在了那道朱漆大門之外。
約莫巳時初，外院管家親自來到羅晴院中回話，臉上帶著輕鬆的笑意：“稟世子夫人，府外六百份臘八粥，並那些額外準備的糧肉，已全數施捨發放完畢，百姓們感恩戴德，朝著府門叩頭作揖的不在少數。整個過程秩序良好，未發生任何意外。”
羅晴聞言，端坐在窗下繡墩上，手中正拈著一枚銀針的手微微一頓，隨即，一直隱在心底的那根緊繃的心絃，終於徹底鬆弛下來，唇角逸出一絲真切的笑意。臘八節，這年節序幕的第一個大關隘，總算是平安、圓滿地度過了。同時說道：“底下的人都辛苦了，吩咐廚房備足熱粥，確保沒人都能吃到熱熱乎乎的臘八粥。”管事領命退下。
她抬眼望向窗外，院子裡積雪未融，在愈發明亮的冬日陽光下，映著碎金般耀眼的光點。牆角那株老梅，疏影橫斜，暗香浮動。接下來，便是籌備祭祀灶神的小年，繼而便是更為隆重、繁忙、禮儀繁瑣的除夕與大年了。府中上下，從主子到僕人，又將投入到一番新的、更加忙碌緊張的籌備之中。而這臘八清晨的粥香、寒意與喧鬧，似乎已然為這即將到來的年節，定下了一個忙碌卻充滿希望的基調。
