溫暖的燈光，原木色的桌椅，空氣中瀰漫著淡淡的炭火香與一種難以言喻的、醇厚而奇特的肉香。
高尾山上的驚魂一幕彷彿已經是很遙遠的事情，此刻的路明非和繪梨衣，正襟危坐，面前擺著精緻的漆器餐具。
“請慢用，這是本店的招牌，特選‘月山熊’的前掌，以秘傳手法慢燉了十二個小時。”頭髮花白、面容和藹的老店長親自將兩個盛著深褐色、顫巍巍、膠質豐富的熊掌的陶煲放在兩人面前。肉質酥爛到幾乎與濃稠的醬汁融為一體，散發著誘人的光澤和複雜的香氣。
路明非看著眼前這份傳說中的“山珍”，心情有些複雜。幾小時前他還在被“熊”嚇得魂飛魄散奪路狂奔，幾小時後，他卻坐在溫暖的屋子裡，準備品嚐“熊”的一部分。這算不算一種另類的“戰勝恐懼”？
他偷偷瞥了一眼繪梨衣。繪梨衣正專注地看著眼前的熊掌，輕輕嗅了嗅，然後抬頭看向路明非，似乎在等待他的“指令”。
“呃……我們開動吧，繪梨衣。”路明非拿起筷子，努力做出自然的樣子。
“嗯。”繪梨衣也乖巧地拿起筷子。
肉質入口的瞬間，極致酥爛，幾乎無需咀嚼，豐腴的膠質瞬間融化在口腔，帶來濃郁的滿足感。味道醇厚深沉，帶著山野的氣息和長時間燉煮後香料滲透的複雜層次，奇異卻迷人。
“好吃嗎，明非？”繪梨衣小口嚐了一點，輕聲問。
“嗯……很特別，很好吃。”路明非點點頭，心裡的那點彆扭被美食沖淡了不少。他想起路鳴澤夢裡那鍋燉熊掌的香氣，似乎……和這個有異曲同工之妙？這個聯想讓他心裡咯噔一下，但隨即又覺得可能是自己多想了。
看到客人喜歡，老店長臉上的皺紋都舒展了許多。他一邊擦拭著料理臺，一邊像是打開了話匣子。
“客人是中國人吧？來日本旅遊？”老店長語氣親切，“能特意找來吃熊肉的年輕人，現在可不多了。很多年輕人啊，覺得這東西‘殘忍’或者‘奇怪’。”
路明非心思轉動，想起了自己“調查”的職責，也想起了路鳴澤關於“熊災”的提示嚥下口中的食物，趁機按照之前打好的腹稿，故作隨意地接話道：“嗯，來旅遊。聽說日本能合法吃熊肉，覺得挺特別的，就想來嚐嚐。店長，這熊肉供應穩定嗎？我是說……熊的數量？”
店長，語氣裡帶上了一絲感慨：“談不上穩定，說起來，這幾年啊，日本的‘熊害’是越來越嚴重了。新聞裡時常能看見，熊闖進市區、傷人的報道。擱我年輕那會兒，哪敢想啊。”
路明非心中一動，順勢問道：“熊變多了嗎？還是……”
老店長聞言，擦拭吧檯的動作微微一頓，隨即嘆了口氣，那嘆息裡包含了太多複雜的情緒。
“熊的數量，確實在回升。”老店長給自己倒了杯茶，慢慢說道，“但更關鍵的是，對付它們的人，少了，也老了。我年輕的時候，也是個獵人，跟著父輩在山裡討生活。那時候，獵熊雖然危險，但好歹是一門手藝，有規矩，有傳承，也有……必要性。”
他的眼神望向遠處，彷彿回到了過去的歲月：“最艱難的時期，日本的熊差點被打絕了。後來政府出臺了動物保護政策，禁獵、設保護區，這是好事。熊群慢慢恢復。可問題也來了……獵人這個行當，太苦，太危險，又賺不到大錢。年輕人誰還願意幹？都跑到大城市去了。獵人協會里，現在十有八九都是像我這樣的老頭子，最年輕的，也都四五十歲了。”
老店長嘆了口氣，拿起一旁鋒利的廚刀，開始熟練地為兩人切制另一道魚肉刺身，動作精準穩定。“打獵講究的是耐心、經驗，還有對山林和獵物足夠的敬畏。現在，有耐心和經驗的老人背不動槍、追不動山了；有點力氣的年輕人，又沒這個心思和傳承。結果是，熊越來越多，越來越不怕人，甚至敢往人住的地方跑。而我們這些老傢伙，只能守著店，處理一些後輩偶爾送來的、合乎規矩的獵物。”
他一邊將切得薄如蟬翼、紋理漂亮的魚肉刺身仔細碼放在冰盤上，一邊繼續道：
“有時候看著新聞，心裡也挺不是滋味。政策要保護動物，沒錯。可平衡打破了，人的安全，還有那些被熊禍害的莊稼、牲畜，又該誰管呢？光靠幾個老獵人，杯水車薪啊。”
路明非聽著，筷子不知不覺停了下來。店長的話樸實卻透露出一個現實的困境：生態、政策、傳統職業的凋敝、人與野生動物衝突的加劇……這一切聽起來合情合理，是社會與自然演變中的難題。
但是，路鳴澤的提示，高尾山那隻“揮手熊”的怪異，還有自己此刻品嚐的、可能來自某種“異常”環境的熊肉……這些碎片在他腦海中漂浮。
“那……店長，”路明非試探著問，儘量讓自己的問題聽起來像是一個好奇的外國遊客，“您覺得，現在的熊，和您年輕時打到的熊，有什麼不一樣嗎？比如……行為上？或者，聽說有些地方的熊特別兇悍？”
老店長切肉的手幾不可察地微微一頓，若有所思的仔細思考了一會兒。
“客人問了個有趣的問題。山裡的東西，每一年、每一隻都可能不一樣。不過……硬要說的話，確實有些老夥計閒聊時提起過，偶爾會遇到特別‘愣’、不怕槍聲火光、甚至受傷後異常狂暴的傢伙。但也可能是年紀大了，眼花，或者運氣不好碰到了特別強壯的個體。”
路明非默默聽著，心臟卻微微加速跳動。“不怕槍聲”、“異常狂暴”……這些描述，似乎隱隱指向了某種非自然的因素。他看了一眼身邊的繪梨衣，繪梨衣也正看著他，安靜地聽著店長說話，彷彿在消化這些資訊。
“所以啊，”老店長最後總結道，臉上重新掛上和善的笑容，“客人你們能來品嚐熊肉，也算是支援一下這個古老的行業，幫助消耗一些必須被合理狩獵的數量。請盡情享用吧，這可是大自然和獵人技藝的饋贈。”
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