冰冷刺骨的北風如同無數把細小的刀子，刮過荒蕪的大地。林默攙扶著秦風，深一腳淺一腳地在積雪和凍土中艱難前行。小七緊跟在一旁，小臉凍得發青，卻努力用自己的小手幫著林默撐住秦風未受傷的右臂。
每走一步，秦風都會因左臂骨折處的劇痛而悶哼一聲，額頭上滲出細密的冷汗。他的失血不少，臉色蒼白得嚇人，全憑頑強的意志力在支撐。身後遠方，那代表著“磐石徵收隊”的引擎轟鳴聲早已消失，但無形的壓力卻如同這北方的陰雲，沉甸甸地壓在三人心頭。
“必須……找個地方……躲起來……”秦風的聲音斷斷續續，氣息微弱，“我撐不了……太久……”
林默何嘗不知，但他舉目四望，除了起伏的荒丘和枯死的樹林，看不到任何可以藏身的地方。他們的體力、飲水和食物都已耗盡，秦風的傷勢更是一個致命的拖累。
“那邊……”小七突然抬起虛弱的手臂，指向左前方一片看似毫無異常的雪坡，“下面……有東西……空的……感覺……”
對於小七的感知，林默和秦風已經深信不疑。他們掙扎著向那片雪坡挪去。靠近後才發現，雪坡底部有一個被積雪和枯藤半掩著的狹窄縫隙，似乎是一個動物廢棄的洞穴入口。
秦風用還能活動的右手清理開積雪，發現洞口雖小，但內部似乎有一定空間。“我先進去看看。”他示意林默和小七後退，自己忍著痛，小心地俯身鑽了進去。
過了一會兒，他的聲音從裡面傳來，帶著一絲如釋重負：“安全，可以進來，裡面比外面暖和點。”
這無疑是絕望中的一絲曙光。林默先將小七送入洞內，然後自己也費力地爬了進去。洞穴內部果然寬敞一些，能容納三人蜷縮著坐下，雖然陰冷潮溼，但至少擋住了致命的寒風。
林默立刻開始檢查秦風的傷勢。骨折的情況比想象的更糟，需要儘快進行正規復位和固定，否則這條手臂很可能就廢了。但眼下，他們一無所有。
“我們必須弄到水、食物，還有……夾板和一些能消炎的東西。”林默的聲音充滿了無力感。在這片死寂的荒原上，這每一項都是幾乎不可能完成的任務。
“等天黑……我……出去找找……”秦風靠在洞壁上，喘息著說。
“不行！你現在的狀態出去就是送死！”林默斷然拒絕。他看著洞外灰濛濛的天空，內心陷入了極度的掙扎。留下來，秦風可能因傷勢惡化而死，他們也會餓死渴死。出去尋找補給，外面不僅有嚴酷的環境、遊蕩的變異體，還可能遇到“磐石”的巡邏隊。
“林叔叔……”小七依偎過來，小聲說，“那個很兇的基地（磐石）……我們……一定要去嗎？”
這個問題，像一根針扎進了林默和秦風心中最矛盾的地方。北地兄弟會的經歷，尤其是倉庫裡那些作為“貢品”的變異體，已經徹底粉碎了“磐石”作為人類最後希望堡壘的光輝形象。那裡更像是一個冷酷、等級森嚴、甚至進行著黑暗交易的強權勢力。
“我們……還有別的選擇嗎？”林默苦澀地反問。揭露真相？向誰揭露？在這片廢土上，還有能制裁“磐石”的力量存在嗎？或許，“磐石”本身，就是現在這片土地上最強大的“秩序”了，哪怕這秩序是扭曲的。
秦風沉默了很久，才緩緩開口，聲音低沉卻清晰：“要去……但不是去投靠，是去……看清。”他看向林默，眼中燃燒著不屈的火焰，“我們要知道，它到底變成了什麼樣子？周雲的陰影是否也延伸到了那裡？如果它真的已經腐爛……那我們知道的真相，或許就是……唯一能反抗它的東西。”
秦風的這番話，重新定義了他們的目標。前往“磐石”，不再是為了尋求庇護，而是為了深入虎穴，確認其本質，並尋找可能存在的、對抗這種黑暗的機會。這比單純的投靠，要危險無數倍，但也賦予了這次旅程新的意義。
生存，還是毀滅？苟活，還是抗爭？這個沉重的抉擇，在這冰冷的荒原洞穴裡，有了初步的答案。
“先活下去。”林默深吸一口氣，壓下心中的恐懼與茫然，“等天黑，我出去找找看。你儲存體力，照顧好小七。”
夜幕降臨，荒原的氣溫降到冰點以下。林默將身上所有能保暖的東西都留給了秦風和小七，自己只穿著單薄的外衣，握緊那根唯一的武器——撬棍，義無反顧地鑽出了洞穴，消失在濃稠的黑暗與寒風之中。
希望渺茫，但抉擇已下。他們的北方之路，註定將通往風暴的中心。
