黎明前的黑暗中，“猛獁”探險車如同悄然滑行的巨獸，駛離了喧囂與危險並存的流浪者集市，將那片混亂的燈火拋在身後。車上多了一個忐忑不安的乘客——小指頭。經過短暫的審慎討論，蘇婉決定暫時帶上他。他對這片區域的瞭解可能還有用，而且放任他留在集市，幾乎等於將他送給“血狼”滅口。
“穿過前面那片‘枯萎林地’，就能避開‘血狼’常活動的區域，也是南下相對最近的路線。”小指頭指著窗外逐漸顯現輪廓的一片陰暗森林，語氣帶著討好，也藏著一絲不易察覺的恐懼，“但林子裡…不太平。‘拾荒者’只是其中之一，還有很多…說不上來的怪東西。”
晨曦微光中，所謂的“枯萎林地”展現在眾人面前。與裂谷底部的熒光真菌森林截然不同，這裡的樹木大多呈現出一種病態的灰黑色，枝幹扭曲，樹葉稀疏枯黃，彷彿被抽乾了生命力。林地上覆蓋著厚厚的、顏色暗沉的腐爛落葉，空氣中瀰漫著一股混合了黴菌和衰敗氣息的甜膩味道。
“檢測到中度背景輻射，以及…異常的生物訊號干擾。”傑克盯著感測器，“這裡的生態系統似乎處於一種不穩定的衰變狀態。”
克羅寧降低了車速，“猛獁”粗大的輪胎碾過鬆軟的腐殖質，幾乎悄無聲息。他選擇了一條看似廢棄的舊公路遺蹟進入林地，雖然路面破損嚴重，但總比在密林中直接穿行要容易定位和應對突發情況。
林內光線昏暗，即使是白天，陽光也難以穿透層層疊疊的病態樹冠。車內氣氛凝重，每個人都各司其職。阿雅守在觀測位，目光銳利地掃視著窗外每一個晃動的陰影。瑪莎整理著醫療物資，同時留意著小指頭的狀態。傑克持續監控著環境資料和維生艙的穩定。里奧則閉目感知，試圖在這片充滿“衰敗”與“死寂”迴響的環境中，分辨出潛在的威脅。
蘇婉看著地圖，眉頭微蹙。根據小指頭的情報和傑克的分析，穿越這片林地大約需要兩天時間。這意味著他們至少要在林中度過一個夜晚。
行程最初幾小時相對平靜，只遇到了一些小型、畏光的變異生物。但隨著深入，林地開始顯現其詭異的一面。他們路過一些被遺棄的簡陋窩棚和陷阱，痕跡很新，顯然是“拾荒者”所留，但並未看到人影。
“他們肯定發現我們了，”小指頭緊張地說，“‘拾荒者’像地老鼠，藏在你看不見的地方。他們不喜歡外人，尤其是開著這麼…顯眼的車的外人。”
果然，在下午時分，危機降臨。
並非來自“拾荒者”，而是來自林地本身。
行駛中的“猛獁”左側，一棵看似早已枯死的巨樹突然毫無徵兆地傾倒！巨大的樹幹帶著萬鈞之勢，朝著車體猛砸下來！
“左滿舵！加速！”克羅寧瞳孔一縮，大吼一聲，同時猛打方向盤，右腳將油門踩到底！
“猛獁”發出一聲咆哮，龐大的車身猛地向右前方竄出！幾乎在同時，巨大的枯樹轟然砸落在他們剛才的位置，激起漫天腐葉和塵土，大地都為之一震！
“不是自然倒塌！”阿雅厲聲道，她看到那棵樹斷裂的根部有明顯的、非自然的切割痕跡！“是陷阱！”
話音未落，道路兩側的密林中，驟然響起了尖銳的哨聲和此起彼伏的、充滿敵意的嚎叫！無數身影從樹後、從地洞中鑽出，他們穿著用獸皮和破爛布料拼湊的衣服，臉上塗著詭異的油彩，手中拿著鏽蝕的武器、弓箭甚至是一些簡陋的能量發射器。
是“拾荒者”！他們利用對環境的熱悉，設下了這個致命的陷阱！
“包圍圈！數量很多！”傑克快速評估著熱源訊號。
箭矢和粗製濫造的能量彈如同雨點般射向“猛獁”，打在裝甲上發出叮叮噹噹的響聲，雖然無法穿透，卻極大地阻礙了視野和行動。
“不要糾纏！衝出去！”蘇婉冷靜下令。與這些地頭蛇纏鬥毫無意義，只會浪費時間和資源。
克羅寧操控著“猛獁”如同狂暴的犀牛，在狹窄的林間道路上左衝右突，試圖撞開一條生路。車頂的武器站再次開火，重機槍的怒吼暫時壓制了兩側的火力。
然而，“拾荒者”對地形的利用遠超想象。他們利用藤蔓和繩索在樹木間設定了一道道障礙，雖然無法完全阻擋“猛獁”，卻有效地降低了它的速度。更麻煩的是，他們開始投擲一種裝著粘稠、刺鼻液體的陶罐，液體濺在車體上，迅速凝固，不僅遮擋視線，似乎還對感測器有一定干擾作用。
“這樣下去會被拖住！”克羅寧額頭見汗，方向盤在他手中劇烈反抗著地面的阻礙。
里奧在顛簸中努力集中精神。他感知到那些“拾荒者”的情緒——並非“血狼”那種純粹的暴虐，而是一種混合了絕望、貪婪和排外情緒的瘋狂。同時，他也感覺到，在這片林地的更深處，有一些更加龐大、更加…“飢餓”的東西，正在被這裡的騷動吸引。
“不能停下…有更大的東西…要來了…”他急促地警告。
就在這時，小指頭似乎認出了什麼，指著前方一個不起眼的小路岔口，尖聲叫道：“走右邊那條！那條路看起來更破，但前面有一段廢棄的隧道！能避開他們主力！我知道是因為我以前差點被他們抓住時逃進去過！”
這是一個冒險的選擇。信任一個剛剛結識的陌生人，進入一條未知的、可能更危險的路徑。
蘇婉只猶豫了一瞬。
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