“猛獁”探險車在病態的林地間全速穿行，將隧道口的混亂與煙塵遠遠甩在身後。車內無人說話，只有引擎的轟鳴和每個人尚未平息的急促心跳。利用塌方擊退“血狼”是險中求勝，也意味著他們與這夥瘋子的樑子徹底結下，再無轉圜餘地。
“他們…沒全死…”里奧閉著眼睛，感知著後方，“有幾個…逃走了…帶著很深的…怨恨。”
“預料之中。”克羅寧緊握方向盤，目光銳利地掃視著前方路況，“‘血狼’像跗骨之蛆，不會這麼容易放棄。我們必須儘快穿過這片林子。”
小指頭從驚恐中稍稍回過神，怯生生地指了指右前方一條被藤蔓部分遮掩、但車輪印依稀可辨的小路：“走…走這邊，能繞開‘拾荒者’經常活動的一箇舊營地，雖然路難走點，但更安全。”
此刻，他的建議顯得尤為寶貴。蘇婉點了點頭，克羅寧立刻調整方向，駛入了那條更隱蔽的路徑。
道路果然崎嶇了許多，“猛獁”龐大的車身在盤根錯節的樹根和鬆軟的泥地上顛簸前行，速度不得不放慢。但這片區域確實安靜得出奇，連常見的變異生物都很少見到。
趁此機會，傑克遠端連線了從晶體金字塔中悄悄收集的微量環境能量資料和那些無法理解的紋路樣本，進行深度分析。瑪莎則開始仔細檢查車輛在之前戰鬥中受損的外部裝置，並清點剩餘的物資。
“金字塔的能量場，其穩定性和結構複雜度遠超想象，”傑克的聲音帶著研究的興奮，“它似乎獨立於我們所知的‘秩序’與‘混沌’體系之外，更像是一種…宇宙的背景引數？或者說，是維持‘搖籃’基本執行的底層程式碼之一？如果能理解它，或許對我們理解‘鑰匙’的‘頻率’有幫助。”
里奧在一旁靜靜地聽著，他體內“星火”的流轉似乎也帶上了一絲思考的韻律。他回憶著與金字塔溝通時感受到的那浩瀚的“意識”，那並非生命，而是一種更接近“規則”的存在。尋找“鑰匙”，或許就是在理解並匹配這種“規則”。
經過大半天小心翼翼的行駛，他們終於抵達了林地的南部邊緣。前方，地貌再次發生變化，稀疏的植被逐漸被一望無際的、泛著不健康慘白色的沙丘所取代。空氣中瀰漫著乾燥的塵土味和隱隱的輻射熱浪。
“前面就是‘死亡沙海’的邊緣了，”小指頭看著窗外，語氣複雜，“穿過這片沙海，才能繼續南下。但沙海里除了要命的輻射和沙暴，還有神出鬼沒的‘沙蟲’，以及…其他一些說不清的東西。”
他將自己所知的、關於沙海中最危險的幾個區域和可能的水源點（如果還存在的話）儘可能地告訴了團隊。
車輛在林地與沙海的交界處停下，進行最後的休整和檢查。
小指頭看著忙碌的眾人，又看了看身後那片他賴以生存但也充滿危險的林地，臉上露出了掙扎的神色。最終，他鼓起勇氣，走到蘇婉面前。
“蘇…蘇婉首領，”他聲音有些乾澀，“我…我就送到這裡了。”
蘇婉看向他，沒有意外。這個膽小卻精明的倖存者，能陪他們走到這裡，已經冒了巨大的風險。
“前面的沙海，不是我能去的地方。”小指頭苦笑了一下，“我這種小角色，進去就是送死。而且…‘血狼’肯定在到處找我，跟著你們，目標太大，對你們對我都不好。”
他說的確是實話。團隊需要輕裝簡從，快速穿越險地，帶著一個非戰鬥人員且可能引來追兵的人，弊大於利。
“感謝你一路的幫助。”蘇婉真誠地說道，讓瑪莎拿出了一些食物、淨水和一塊備用的高能電池遞給他，“這些應該能幫你在林地裡躲藏一段時間。”
小指頭接過物資，眼中閃過一絲感激和複雜。他看了看車裡那沉睡的外星倖存者，又看了看里奧，低聲道：“你們…保重。如果…如果你們真的能解決這一切，也許…也許這片土地還有救。”
他沒有再多說，將物資塞進自己破舊的揹包裡，對著眾人鞠了一躬，然後轉身，敏捷地消失在了來時的林地陰影中，如同他出現時一樣突兀。
目送小指頭離開，團隊的氣氛有些微妙。少了一個外人，內部的溝通可以更加直接，但也意味著他們失去了一個熟悉本地情況的嚮導。
“檢查完畢，車輛狀態穩定，受損部件已做應急處理。物資清點完成，節省使用可以支撐我們穿越沙海。”瑪莎彙報了最終結果。
“金字塔的資料分析需要時間，但初步模型已經建立，我會在途中繼續嘗試破解‘頻率’的奧秘。”傑克補充道。
克羅寧拍了拍厚重的方向盤：“‘猛獁’準備好了，只要不陷進流沙裡，沙海也攔不住我們。”
阿雅默默檢查著所有人的武器和防護裝備，確保在極端環境下也能正常使用。
蘇婉的目光掃過她的隊員們，最後落在里奧身上。年輕的“秩序親和體”眼中沒有了最初的迷茫，取而代之的是一種逐漸清晰的使命感。
“我們失去了一個嚮導，但明確了最終的目標。”蘇婉的聲音清晰而堅定，在沙海的風聲響起前傳遍車廂，“‘血狼’的威脅，‘博士’的瘋狂，都不會阻擋我們。前方是‘死亡沙海’，但穿過它，我們就離‘起源之地’更近一步。”
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