夜色是最好的掩護，也是最糟的囚籠。
隊伍在山谷中疾行，不敢打手電，只能靠微弱的星光和領頭人手裡的熒光棒辨路——那是蘇婉從勘探站帶出來的最後幾根，每次掰斷一根，光只能維持二十分鐘。二十分鐘必須走出足夠遠的距離，然後摸黑走一段，等眼睛適應了，再掰下一根。
秦風走在最前面，手裡的地圖是蘇婉剛繪製的安全路徑簡圖，用防水筆描在帆布上。路線曲折得像是故意繞彎，但據AI資料說，這是避開所有已知監測點的最優解。
“左轉，貼著巖壁走。”秦風低聲傳話，聲音在黑暗中像耳語一樣向後傳遞，“注意腳下，有碎石。”
隊伍像一條受傷的蛇，在狹窄的山谷裡蜿蜒前行。林默走在隊伍中間，左手拄著柺杖——雖然腿傷被藍色液體治好了，但蘇婉堅持讓他再用幾天，避免過度使用新獲得的力量。他的右手牽著小七，女孩的另一隻手牽著夏雨。三個特殊的存在，以這種最簡單的方式連線在一起。
林默能感覺到體內病毒的新狀態。活性穩定在百分之六十五左右——比之前高，但比注射藍色液體後的峰值低。就像把野獸關進了更結實的籠子，但能聽到它在裡面更用力的撞擊。他的感官被強化了：能聽到百米外夜鳥振翅，能聞到岩石深處水汽的溼潤，能在黑暗中勉強視物——不是夜視，是能量感知的模糊輪廓。
“林默哥，”小七突然捏了捏他的手，“你心跳很快。”
“沒事。”林默低聲說，“新代謝率提高了，正常現象。”
“不完全是。”小七的聲音很輕，“你的情緒裡……有焦慮。不是害怕，是……擔心控制不住？”
這孩子太敏銳了。林默嗯了一聲：“就像手裡握著一把太鋒利的刀，知道它能砍斷很多東西，但也知道稍微失手就會割到自己。”
“你不會失手的。”小七說，“因為你不是一個人握刀。我們都在。”
隊伍後方傳來壓低的咳嗽聲——是吳老人。老人的哮喘雖然用了草藥緩解，但長途跋涉加上夜間寒冷，情況又開始惡化。林默停下腳步，示意隊伍繼續前進，自己退到老人身邊。
“吳叔，還能走嗎？”
老人擺擺手，喘著氣說：“能……能走……別管我……”
林默從醫療包裡拿出最後一點草藥——夏雨白天採的，已經快用完了。他嚼碎葉子，混合唾液，敷在老人手腕的內關穴上，這是中醫的應急方法，雖然不知道對哮喘多大效果，但至少能給點心理安慰。
“扶著我的肩膀。”林默說，“慢點走，彆著急。”
老人猶豫了一下，還是把手搭在他肩上。兩人緩慢前進，逐漸落到隊伍末尾。張玲發現後立刻退回來接應，三人一起追趕前隊。
“林醫生，”吳老人喘勻了氣後說，“我活夠本了。六十多，見過太平日子，也熬過這亂世。你們年輕人……別為我拖慢腳步。”
“這不是拖慢。”林默說，“這是帶著同伴一起走。吳叔，你幫我們建過圍牆，教孩子們認過字，你活著本身就是價值。”
老人沉默了很久，然後說：“我那孫女……要是還活著，也該有小七那麼大了。病毒爆發時她在城裡讀書……後來就沒訊息了。”
這種故事在末世裡太多，幾乎每個人都有類似失去。林默沒有安慰，只是說：“所以我們要活下去，記住他們，也記住自己為什麼活。”
凌晨兩點左右，他們到達第一處標記點——一個乾涸的瀑布形成的巖臺，下面是深潭，雖然水不多，但足夠補充。秦風下令休整半小時，但要保持絕對安靜。
人們擠在巖臺下，用各種容器接水。沒有火，只能喝冷的。壓縮餅乾就著冷水，在胃裡結成沉甸甸的一團。孩子們被允許睡一會兒，大人們輪流警戒。
蘇婉和夏雨湊在一起研究平板上的資料。螢幕調到最暗，幾乎貼在臉上才能看清。
“母體的移動速度在加快。”蘇婉指著一條曲線，“從每天三公里增加到五公里。而且方向微調，現在是正西偏北十五度。”
“它在朝我們這邊來？”林默問。
“不確定，但這個方向……”蘇婉放大地圖，“會經過三個已知的實驗體訊號點。它可能在回收其他‘孩子’。”
夏雨突然說：“它在害怕。”
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