門內的陰影在移動，緩慢而詭異地扭曲著形狀。
不是實體生物，更像是……光與影的混合體，介於存在與不存在之間。林默的銀色紋路劇烈跳動，不是警告，而是一種複雜的共鳴——他體內的病毒序列和銀色紋路同時在呼應門內的東西，既熟悉又陌生。
“退後！”秦風已經舉槍瞄準，但手指在扳機上猶豫——該瞄準哪裡？那東西沒有固定的形態。
林默抬手製止他。“等等。它沒有攻擊意圖。”
他能感覺到。不是透過視覺，是透過更深層的連線。門內的東西有意識，但那意識是破碎的、混亂的，像是很多聲音混合在一起的低語。
小七的臉色蒼白如紙，她雙手捂著耳朵，似乎在抵禦某種無形的噪音。“太多……聲音了。痛苦、困惑、記憶碎片……它是什麼？”
前哨站的門依舊敞開著，機械音再次響起，這次帶著某種程式化的歉意：
【檢測到非標準生命體徵。經比對，符合‘樣本失控事件’殘留物特徵。自動防禦系統已失效，建議人工干預。】
“人工干預是什麼意思？”葉晴緊握著長矛，眼神警惕。
“意思是我們要自己解決。”林默深吸一口氣，銀色紋路開始沿著手臂蔓延，“我先進去。其他人保持距離，但準備支援。”
“林默——”蘇婉想阻止，但話到嘴邊又咽了回去。她知道這是必要的風險。
林默邁步踏入前哨站。門內的溫度明顯高於外界，大約在零度左右，對極地環境來說已經算得上溫暖。走廊寬敞，牆壁是光滑的金屬材質，鑲嵌著發光的條紋，提供照明。空氣中有一股淡淡的消毒水味，混合著某種難以形容的陳舊氣息。
那個陰影停留在走廊盡頭，大約二十米外。隨著林默的接近，它開始凝聚成形——不是完全的實體，而是一個半透明的人形輪廓，輪廓內部有細微的光點流動，像是被封在琥珀裡的螢火蟲。
【你是誰？】一個聲音直接在林默腦海中響起，不是透過耳朵，是透過銀色紋路的連線。
“我是林默。”他也用意識回應，“你是誰？”
短暫的停頓。陰影人形歪了歪頭，這個動作出奇地人性化。
【資料檢索……錯誤……記憶片段丟失……】聲音斷斷續續，【我是……北極星專案……第七觀察員……不，我是樣本γ-3的殘留意識……還是……系統維護AI的子程式？】
多重身份？多重意識？林默突然明白了。這不是一個完整的生命體，這是許多東西的混合——人類研究員的意識殘留、實驗樣本的生物資訊、人工智慧的資料碎片，全部被病毒以一種不可預測的方式融合在一起。
“你們在這裡做什麼實驗？”林默小心地提問。
【觀察……記錄……進化路徑驗證……】陰影的聲音變得更加連貫，彷彿林默的提問幫助它整理了思緒，【北極星專案目標：驗證病毒作為進化催化劑的可行性。測試不同環境壓力下的適應性突變。收集資料供播種者系統評估。】
林默心中一震。北極星專案不是獨立的人類研究，它是播種者計劃的一部分？或者說，是人類在無意中執行了播種者的實驗協議？
“研究人員呢？其他人呢？”
陰影人形突然顫抖起來，半透明的輪廓波動如水面。【失控……樣本突破收容……病毒序列發生不可預測的互動……所有人都……融合了。有的成為怪物，有的成為我這樣的……殘留。還有的……】
它沒有說完，但林默能感覺到那未完話語中的恐怖。
走廊兩側突然有幾扇門滑開。不是被陰影控制，而是前哨站系統本身的反應。燈光依次亮起，照亮了內部的房間。
左邊的房間像是一個實驗室，實驗臺上還擺放著儀器，但已經蒙塵。右邊的房間是生活區，幾張床鋪整齊得詭異，像是主人只是暫時離開。正前方的房間最大，透過玻璃牆能看到裡面排列著幾十個圓柱形的培養艙，大部分已經破碎，墨綠色的培養液乾涸在地板上，形成醜陋的汙漬。
但最讓林默注意的是，所有房間的牆壁上都刻著符號——起源紋章的變體，與冰下遺蹟中的符號相似，但更加複雜，更像是某種技術圖紙。
“蘇婉，可以進來了。”林默回頭喊道，“這裡……需要你的專業知識。”
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